"We kunnen niets doen tegen de Waarheid, maar wel voor de Waarheid." (Paulus, Azië en Europa.)
"Er is te weinig verlangen om te weten hoe het er werkelijk voorstaat met het zendingswerk in India. Mensen kijken liever naar wat mooi en aantrekkelijk is dan naar wat wezenlijk en praktisch is. Ik zal proberen om niet meegesleurd te worden door die stroom. Ik zal mezelf de taak geven om zo duidelijk en eerlijk mogelijk te vertellen wat er werkelijk gedaan wordt of niet gedaan wordt op het grote veld van ons werk in het buitenland." (Bisschop French, India en Arabië.)
Drie vrienden zaten op Indiase manier op de vloer van een Indiase veranda. Twee van de drie waren voor een paar maanden naar India gekomen om de strijd te zien zoals die echt is. En ze zagen het. Nu stelden ze voor dat de derde wat brieven zou verzamelen. Deze brieven waren geschreven vanuit het heetst van de strijd. Ze wilde er een boek van maken. Zo zouden anderen precies kunnen zien wat zij hadden gezien. De derde was er niet zeker van. De wereld heeft veel boeken. Wil ze er nog een, en vooral nog een van dit soort?
Een boek schrijven kost veel hersens en tijd. De derde heeft niet veel van beide. Maar de twee beloofden het zwaarste deel van het werk te doen. "Geef ons de brieven, wij maken het boek," en ze gaven redenen die eindigden in—dit. Dit, het boek, heeft geprobeerd de Waarheid te vertellen. Dat is alles wat het over zichzelf te zeggen heeft. De citaten aan het begin van de hoofdstukken zijn meer waard dan al het andere erin. Ze zijn bedoeld om gelezen te worden, niet overgeslagen. Ze zijn gekozen uit de geschriften van zendelingen die de Waarheid zagen en die haar vertelden.
Het verhaal gaat over ongeveer twee jaar in India. We waren gekomen van de oostelijke kant van dit Zuid-Indiase gebied. We zouden voor een tijd werken in het zuiden van het Zuiden. Dat was de meest zuidelijke buitenpost van de C.M.S. in India. Hoofdstuk 2 duikt midden in het begin. De Band Sisters zijn de leden van een kleine rondreizende vrouwengroep. De meisjes die met vertaalde namen genoemd worden, zijn de jonge bekeerde meisjes die bij ons zijn. De Iyer is dominee T. Walker. De Ammal is mevrouw Walker. De Missie Ammal spreekt voor zich.
De fotovangende Missie Ammal is de vriendin die voorstelde het boek te maken. Dit is haar Tamil-naam. Ze kreeg hem omdat het beschrijft hoe ze overkwam op de Tamil-geest. De foto's die ze maakte waren niet makkelijk te maken. Het gesloten en behoudende India vond de camera opdringerig. We werden vaak tegengehouden om te krijgen wat we het liefst wilden. Zelfs waar we ons onderwerp rustig mochten fotograferen, was het een zaak van werken met veel moeilijkheden. Deze zouden een minder vurige fotovanger ontmoedigd hebben.
Waar de camera ook maar werd neergezet, daar sprongen zwermen kinderen ineens tevoorschijn. Ze groeven zich in en uit als konijnen. Ze renden over alles heen. Dit bracht de arme kunstenaar in verwarring. Ze moest de focus instellen en tegelijk haar camerapoten in de gaten houden. Ondertussen hield de tweede Missie Ammal een paraplu boven haar hoofd. En de derde spoorde het plaatje aan, dat al snel onrustig werd, om stil te zitten. Tot zo ver het puur technische deel.
Tot slot moet ik het karakter van het boek uitleggen. "Vertel over dingen zoals ze werkelijk zijn," zo zeiden de Twee met nadruk. Ik probeerde het, maar het Werkelijke ontsnapte me. Het was alsof je rook schildert. En dan, wijzend naar de vage vlek, zeg je: "Kijk naar de strijd! 'de rokende hel van de strijd!' Daar is de rook!" Dit was niet de gedachte van de Dichteres toen ze die suggestieve zin bedacht: "Het Stof van het Werkelijke." Maar het is de hoofdgedachte in mijn hoofd geweest. Want het bevat wat de reikwijdte bepaalt en wat het doel van het boek uitdrukt. Ik gebruik het als titel van een van de hoofdstukken.
Het laat het Werkelijke niet zien. Overheden, Machten, Heersers van de Duisternis, Krachten onbekend en onvoorstelbaar, samengebracht tot één geweldige Macht—we hebben het nooit gezien. Hoe kunnen we het beschrijven? Wat we wel hebben gezien en geprobeerd te beschrijven is slechts een aanwijzing van iets onbeschrevens. Het is niets in vergelijking met het echte—zoals Stof in vergelijking met het Werkelijke. De reikwijdte van het boek is dus begrensd door dit: het raakt alleen het Stof. Maar zijn doel gaat dieper, het strekt zich verder uit. Het heeft te maken met het Werkelijke en onze relatie ertoe.
Maar door het Stof aan te raken, raken we de uitwerkingen van een Kracht aan. Deze is zo verschrikkelijk in werking dat de beschrijvende hoofdstukken ook verschrikkelijk zijn. En zulke hoofdstukken kunnen het beste alleen gelezen worden, op een stille plek met God. Want het boek is een oorlogsboek. Het is geschreven vanaf een slagveld waar het vechten geen mooi spel is maar bittere werkelijkheid. En bijna elke bladzijde kijkt recht vanaf de plek waar Charles Kingsley stond toen hij schreef:
"O God! Vechten wij niet binnen een vervloekte wereld,Waarvan de lucht krioelt van duivels die zich samen spannen.Elk woord dat we spreken heeft oneindige gevolgen.Elke ziel die we passeren moet naar de hemel of de hel.En dit is onze enige kans door de eeuwigheid heen. Om te vallen en te sterven, als dode bladeren in het struikgewas! Wees ernstig, ernstig, ernstig; waanzinnig als je wilt: Doe wat je doet alsof de hemel er vanaf hangt, en alsof dit je laatste daad is voor de dag des oordeels."
