"We spreken van werk dat tegen de zwaartekracht in gaat. Als je de grootte van een kracht kunt meten aan de weerstand die ze moet overwinnen, dan is er geen land ter wereld waar Gods almachtige genade zich krachtiger kan tonen dan in India. Want hier moet ze de weerstand overwinnen van het kastenstelsel, het diepgewortelde heidendom en uiterst subtiele filosofieën. Prijs God! Het kan en het zal gebeuren. U, die alleen wonderen doet, werk door. 'Dan zullen wij zingen en Uw macht met psalmen loven' (Psalm 21:14)." (Ds. T. Walker, India.)
Misschien helpt het als we even stilstaan en een paar dingen uitleggen. Sommige lezers hebben zich misschien afgevraagd: hoe kan het dat de zendingsvelden in Zuid-India steeds worden genoemd als de meest vruchtbare ter wereld, terwijl wij lijken te werken onder een groep mensen waar bekering heel zeldzaam is? En als er dan vrucht komt, is die zo kwetsbaar dat we er nauwelijks over durven spreken totdat ze rijp en veilig is binnengehaald in de hemelse schuur. Ik denk dat het makkelijker te begrijpen is als we het hindoeïstische Tamil Zuid-India (waar dit boek over gaat) van buitenaf bekijken. Dan valt het uiteen in twee groepen: de hogere kasten en de lagere kasten. Er is natuurlijk een grensgebied. Sommigen van de hogere kasten horen bijna bij de lagere, en andersom. Maar over het algemeen is er een duidelijk verschil. In hun houding tegenover het Evangelie komen ze wel overeen: ze zijn er volkomen onverschillig voor. Op de Vrijwilligersconferentie voor studenten van 1900 vatte een Zuid-Indiase zendeling het zo samen: "Duizenden jaren afgesloten door de enorme muur van de Himalaya in het noorden en de oceaan in het zuiden, hebben ze afgezonderd van de rest van de wereld geleefd. Ze hebben hun eigen sociale gebruiken ontwikkeld, hun eigen ideeën over het heelal en over goed en kwaad. Hun eigen godsdienst en tradities zijn voor hen genoeg. Ze voelen geen behoefte aan onderwijs van buitenlanders. Ze luisteren altijd beleefd naar wat wij zeggen — en dat is een open deur voor het Evangelie — maar van een bewuste behoefte aan het Evangelie is weinig of niets te merken. Zolang het alleen om preken gaat, zijn er geen geduldigere luisteraars dan de hindoes. Maar zodra iemand uit hun midden de kastegebruiken en de traditionele eredienst verlaat, wordt al hun vijandigheid gewekt. De hele gemeenschap beschouwt het als een plicht om die persoon zijn vrijheid te ontnemen en de rechten van het hindoeïsme te verdedigen."
Want de ware hindoe is een vurige hindoe. Zijn godsdienst "is verweven met elk deel van zijn dagelijks leven." Zijn intense geloof erin, en in zijn kaste — die er onlosmakelijk deel van uitmaakt — maakt het zwaard waarmee hij de komst van een nieuwe godsdienst in zijn huis bestrijdt des te scherper. Die nieuwe godsdienst ziet hij als iets dat van nature vijandig is aan zijn kaste. En omdat kaste op elk punt verbonden is met het hindoeïsme — alsof het hindoeïsme als de stam is en kaste de takken van het Indiase leven — kunnen we niet zeggen dat hij ongelijk heeft. Als hij hindoe wil blijven, is het christendom een vijand die bestreden moet worden. Tot nu toe kennen we in de religieuze geschiedenis van Zuid-India geen voorbeeld op grote schaal van iets dat lijkt op de Bramo Samâj in het noorden. In het meer behoudende zuiden is er bijna geen compromis met, en weinig overname van de leer die alle mensen één maakt in Christus.
Terug naar de tweedeling: hogere en lagere kasten. De hogere klassen bestaan uit leden van wat de "hoge kasten" worden genoemd. Wanneer we spreken over dorpen en steden waar zij wonen, en over bekeerlingen uit hun midden, wordt soms het woord "Kaste" ervoor gezet. Onder de hogere kasten vind je vrouwen met veel fijngevoeligheid en een eigen beschaving. Maar hun denken is vernauwt door het kleine leven dat ze leiden. Hun wereld reikt vaak niet verder dan gedachten over hun man, hun kinderen, hun sieraden en hun maaltijden — en altijd de ruzies van de buurvrouw en de roddels van het dorp. Veel van die roddels gaan over dingen die niet bepaald verheffend zijn. Het kost ons jaren om het te doorgronden, want het meeste wordt in toespelingen en dubbelzinnigheden gezegd. Maar de kinderen begrijpen het wel. Een van onze bekeerlingen vertelde me dat ze vaak bidt om de kracht om te vergeten wat ze hoorde, wat ze zag, en welke spelletjes ze speelde toen ze een klein meisje was in de kamer van haar moeder.
Deze oude man is de hindoeïstische dorpsschoolmeester. De jongens schrijven op een strook palmblad met een ijzeren stift. Deze kleine jongens komen elke zondagmiddag bij ons. Wil iemand aan hen denken? De jonge meisjes van de hogere kasten worden streng afgezonderd gehouden. In die vormende jaren zitten ze opgesloten binnen de muren van de binnenplaats, in het bekrompen leven daar. Het gevolg is dat ze verkleind worden. Ze verliezen hun vindingrijkheid en onafhankelijkheid van denken. En vooral hun moed raken ze kwijt. Dat maakt ons werk zo moeilijk: het is bijna onmogelijk zo iemand te overtuigen om zelf na te denken, of het te wagen om te geloven. Die afzondering voelt voor hen niet als een gevangenis. Een meisje leert het te zien als iets normaals. We zien bij hen nooit het verlangen om uit te breken en naar buiten te gaan, in de frisse lucht. Ze ervaren het niet als bekrompen, zoals wij dat zouden doen. Het is hun gewoonte.
Door deze gewoonte gaat het werk onder meisjes heel langzaam en levert het weinig op. Je moet ze één voor één bereiken. Het kost maanden van onderwijs voordat hun denken genoeg opengaat om te begrijpen dat het vrij mag zijn. De invloed van het lichaam op de geest is hier heel duidelijk te zien. Soms lijkt het alsof het denken niet voorbij de benauwende muren kan reiken. Maar als de geest door Gods verlichting genoeg licht heeft ontvangen om de duisternis van de ziel te zien — en de heerlijkheid die klaarstaat om erin te schijnen — stel je dan de enorme schok voor. De grond onder haar voeten begint te verzakken. Langzaam of plotseling dringt het besef tot haar door: als ze handelt naar deze nieuwe kennis, is er geen plek meer voor haar thuis. Ze moet alles opgeven — alles!
Verbaast het je dat er maar weinigen bereid zijn om "zo ver te volgen"? Verbaast het je dat ons hart soms bijna breekt als we beseffen wat het hun kost? Verbaast het je dat wij, wetend dat ieder van hen als een doelwit is neergezet voor de boogschutter die op zielen schiet, bang zijn om veel over hen te zeggen — uit angst dat we de doelwitten duidelijker zichtbaar maken voor hem?
De mannen en jongens van de hogere kasten leven vrijer. Hier vind je allerlei gradaties van beschaving. Er is onderwijs, en een groot respect voor kennis. Ze hebben eerbied voor hun klassieke literatuur en taal — een taal zo oud dat we bepaalde Tamil-woorden terugvinden in de Hebreeuwse Schriften, en zo rijk dat "bijna alle volkstalen van India veel aan het Sanskriet hebben ontleend, maar het Sanskriet heeft van het Tamil geleend." Bijna elk kastedorp heeft zijn eigen schooltje, en elke stad heeft er vele, waar de jongens leren lezen, schrijven, en dichten, en waar ze hoofdrekenen oefenen.
Onder de lagere kasten is er niet veel onderwijs. Hier en daar is er een man die zich door de onwetendheid van eeuwen heen heeft gevochten, omhoog naar het licht van kennis uit boeken. Zo iemand wordt door de hele gemeenschap zeer gerespecteerd. De vrouwen hebben dezelfde hartelijke aard als de vrouwen van de hogere kasten. Soms is er een verrassende ontvankelijkheid waar je die het minst verwacht. Wij kennen een Tamil-vrouw die duidelijk tot de lagere kasten behoort. Ze is nooit afgezonderd in haar jeugd, maar vrij opgegroeid als een veldbloem. Toch is ze net zo fijngevoelig als welke dame van geboorte ook. De mensen zijn ruw en onbeschaafd in hun manieren, maar er zijn bepaalde regels die ze volgen die getuigen van een sluimerend gevoel voor beschaving. Als geheel zijn ze als de lagere klassen in andere landen: met goede en slechte eigenschappen die scherp afsteken, en precies dezelfde zielen die gered moeten worden.
Bekeerlingen uit de lagere kasten kunnen over het algemeen thuis blijven wonen. Er is vervolging, maar ze worden niet uit het dorp, de straat of het huis gezet. Vaak komen ze in groepjes: twee of drie gezinnen samen misschien, of een heel dorp dat onder leiding van de dorpshoofdman overkomt. Er is minder van die ene-voor-een-bekering en -belijdenis, hoewel dat steeds vaker voorkomt. En die individuele bekeerlingen zijn de besten die we hebben.
Het is makkelijk te begrijpen waarom het Christendom zich veel sneller verspreidt onder zulke omstandigheden dan onder de hogere kasten. We zien het keer op keer. In een bepaalde stad van hoge kaste, bijvoorbeeld, een paar kilometer van ons station aan de oostkant, hoorde een jonge man het Evangelie op een openluchtbijeenkomst. Hij kwam tot geloof en beleed dat in de doop. Daarmee brak hij met zijn kaste en werd een vreemde voor zijn eigen mensen. Sindsdien heeft hij nooit meer thuis kunnen wonen. Dus is er geen getuigenis geweest, geen kans om door zijn leven de liefde van God te laten zien. De mannen van dat huishouden weten ongetwijfeld iets van de waarheid. Ze weten in elk geval genoeg om verantwoordelijk te zijn voor het afwijzen ervan. Maar wat kunnen de vrouwen ervan weten? Alleen dat de zoon van het huis zijn huis en naam te schande heeft gemaakt. Alleen dat hij zijn kaste heeft vernietigd en het hart van zijn moeder heeft gebroken. "Schande over hem," roepen ze eenstemmig, "en vervloekt zij de oorzaak van die schande, de 'Weg' van Jezus Christus!" Het heeft geen zin om te zeggen dat het maar vrouwen zijn en dat ze er niet toe doen. Dat doen ze wel. Hun invloed telt enorm mee. In theorie zijn vrouwen in India niets als het om godsdienst gaat. In de praktijk zijn zij het hart van het hindoeïsme, zoals de mannen de spieren en het verstand ervan zijn. Er is nooit meer een bekeerling geweest in die stad sinds die jonge man eruit verbannen werd, verstoten door zijn kaste.
Maar in een dorp op slechts een paar kilometer van die stad kwam een heidense jongen tot geloof. Hij werd gedoopt en keerde terug naar huis. Niet zo welkom als eerst, maar ook niet zo onrein dat hij geen zoon van het huishouden meer mocht zijn. Zijn vader is gestorven. Zijn moeder is fel tegen. Maar zijn broer is sindsdien ook gekomen, en binnen een steenworp afstand nog iemand. En zo gaat het door: het leven krijgt de kans om te spreken. Bijna elke keer dat we naar dat dorp gingen, vonden we mensen die klaar waren om gedoopt te worden. En hoewel geen van de moeders is gewonnen, getuigen ze van de verandering in het leven van hun zonen. "Het hart van mijn jongen is nu zo wit als melk," zei er een — dezelfde die erbij had gestaan toen die jongen werd vastgebonden en geslagen om Christus' wil. Ze "veranderen zelden van godsdienst," deze standvastige oude zielen. "Laat mij gaan waar mijn man is; hij moest er niets van hebben!" zei er een, en niets lijkt hen te bewegen. Maar ze laten hun jongens thuis wonen. En misschien zal de liefde uiteindelijk toch hun weerstand breken. Ze geven het een kans.
Ik denk dat dit ene voorbeeld meer verklaart dan vele woorden zouden doen: het verschil tussen werk onder de hogere kasten en de lagere kasten, en waarom de ene vorm van werk zoveel meer vrucht draagt dan de andere.
Een dorpsvrouw van de Shanar-kaste. De foto laat zien hoe de oortjes van de baby worden voorbereid op de sieraden die haar moeder er later in hoopt te doen. Eerst worden er gaatjes gemaakt die met watten worden gevuld. Daarna worden er steeds zwaardere loden gewichtjes aan gehangen, tot de oorlellen lang genoeg zijn. De lagere klassen moeten niet worden gezien als één grote kasteloze massa, uitgestoten door de hogere kasten. Het kastenstelsel loopt namelijk door tot in de laagste lagen. Maar hun kasteregels staan een vrijere omgang met anderen toe. We mogen vrijer in hun huizen op bezoek, komen makkelijker in hun gedachtenwereld, en delen vrijer in hun leven. We staan minder aan de buitenkant, om het zo te zeggen. Maar het belangrijkste verschil tussen de twee groepen ligt dieper — het is een verschil onder de oppervlakte. Het werkt zich echter uit in iets dat iedereen kan zien. Onder de lagere kasten komen "massabewegingen" vaak voor. Onder de hogere kasten moet, op zeldzame uitzonderingen na, ieder mens alleen naar buiten komen.
Dit wordt vaak vergeten door mensen die het Indiase zendingsveld van een afstand bekijken. Er zijn delen van dat veld waar de arbeiders altijd schoven lijken te binden en oogstliederen zingen. Uit andere delen klinken minder liederen, want de schoven zijn daar schaars. Of misschien zijn er helemaal geen schoven — alleen een paar arme korenaren. En die moesten één voor één worden verzameld. Ze vallen niet op in het veld.
