Een kind wordt al snel gezien als gewoon één van de vele kinderen, een voorbeeld van hoe kinderen in het algemeen zijn. Maar elk kind staat helemaal op zichzelf in de wereld als een eigen persoon, met een eigen karakter, met eigen gedachten en gevoelens, eigen hoop en angst en mogelijkheden, eigen verhoudingen tot de mensen om hem heen en tot God. Kinderen beseffen dit vaak eerder dan hun ouders. En als ouders dit niet zien en niet erkennen, dan sluiten zij zichzelf af van de kans om veel voor hun kind te doen — dingen die ze alleen maar kunnen doen als ze de eigenheid van hun kind als kind werkelijk waarderen.
Een kleine baby is niet zomaar een stukje grondstof dat door inspanningen en invloeden van buitenaf tot een echt kind gevormd moet worden. Nee, hij is al een levend wezen, met alle mogelijkheden van zijn hoogste bestemming als mens al in hem aan het werk, op weg naar hun eigen ontwikkeling. Hier ligt het verschil, op een lager vlak, tussen een klomp klei die door de handen van een beeldhouwer gevormd wordt tot een sierlijk en mooi beeld, en een zaadje van een plant of boom dat in zichzelf de kiem draagt van een nieuw en bijzonder exemplaar van zijn eigen, onveranderlijke soort. Een eikel is meer dan de vrucht van de eik die hem voortbracht; het is de kiem van een nieuwe eik, die lijkt op alle eiken die de wereld eerder kende, en toch ook anders is. Zo is een kind ook meer dan alleen maar het kind van zijn aardse ouders. Als embryo is het al een mens met eigenschappen en gaven die zijn ouders nooit hebben gehad, en die de wereld misschien nog nooit eerder heeft gezien.
De mogelijkheden van Mozes, die zijn stempel op het karakter van de wereld zou drukken, zaten al in de Hebreeuwse baby. Zijn liefhebbende moeder legde hem voorzichtig in het met pek bestreken mandje van papyrus, om hem te verstoppen tussen het riet aan de oever van de Nijl. Die mogelijkheden waren niet aanwezig in welke andere baby van het huis van de farao dan ook. En als zijn moeder met vrouwelijk gevoel iets vermoedde van zijn grootse toekomst in Gods voorzienigheid, dan werd haar ijver en geloof voor hem daardoor aangewakkerd en bezield. Zo is het altijd geweest door de eeuwen heen: de kiemen van kracht en grote daden zaten al in de baby die later bekend zou worden als Plato, of Caesar, Mohammed, Karel de Grote, Columbus, Shakespeare, Washington. En wie zal betwijfelen dat menige kiem van zulke mogelijkheden in een jong kind tot bloei is gekomen of juist onderdrukt, afhankelijk van of de ouders van dat kind de eigenheid van hun kind hebben gezien en geëerd, of juist niet hebben opgemerkt en gekoesterd?
Het strekte de hogepriester Eli tot eer dat hij zag dat het kind Samuël in staat was om boodschappen van de Heere te ontvangen — boodschappen die zelfs de bezitter van de Urim en Tummim niet ontving. En dat Eli de eigenheid van het kind zozeer eerde dat hij hem aanmoedigde om de boodschap die God door hem had gestuurd bekend te maken. In plaats van het kind te behandelen als iemand die niets van God kon ontvangen, tenzij het via zijn opvoeders en ouderen tot hem kwam. Het was dezelfde geest die Trebonius ertoe bracht om zijn hoofd te ontbloten wanneer hij het klaslokaal binnenging waar men tegen hem opkeek als leraar. Want, zo legde hij uit, hij zag in elk kind dat daar voor hem zat de mogelijkheid van grootse dingen in diens ontwikkelde eigenheid. En het valt nauwelijks te betwijfelen dat deze houding van leraar Trebonius heeft bijgedragen aan het tot bloei brengen van de kracht die al als een kiem aanwezig was in zijn leerling Maarten Luther. Trebonius en Eli zijn — tot zover althans — een voorbeeld voor de ouders van vandaag.
Het gaat er niet alleen om dat een kind de bezitter zal worden van een duidelijke en bijzondere eigenheid, en dat het daarom gewaardeerd moet worden om zijn mogelijkheden in die richting. Het gaat erom dat het kind nu al de bezitter is van zo'n eigenheid, en dat het waardering verdient om wat het heeft en is op dit moment. Menig kind overstijgt, terwijl het nog kind is, zijn ouders al in de grondslag en reikwijdte van karakter, in de gaven van bijzonder talent, en in het aanvoelen van diepe geestelijke dingen. Dit is de ware orde in de voortgang van Gods plannen met de mensheid: het betere zit in de komende generaties, niet in het verleden. Maar zelfs waar het kind de ouders niet overstijgt, is het altijd de gelijke in eigenheid van hen naar wie het met eerbiedig respect opkijkt als zijn ouders. En het heeft recht op erkenning van die gelijkwaardigheid.
Iedereen die zich de gedachten en gevoelens van zijn kindertijd helder herinnert, weet dat hij zelfs in zijn vroegste jaren een eigen standpunt van waarneming en overdenking had. Hij was zich bewust van zijn eigen verhouding tot anderen en tot God. En in zekere zin waren zijn onafhankelijke blik naar buiten en zijn onafhankelijke blik naar boven als persoon toen hetzelfde als nu — in aard, al was het niet in mate. Hij herinnert zich ook dat hij als kind vaak het gevoel had dat zijn eigenheid niet volledig erkend werd door anderen. Dat er vaak overheen gelopen werd door mensen die het vanzelfsprekend vonden dat hij, omdat hij nog een kind was, nog geen werkelijk eigen positie, houding en rechten in de wereld had. En toch is het voor ouders van nu niet makkelijk om altijd te onthouden dat elk van hun kinderen net zo werkelijk een eigen persoon is als zijzelf waren toen ze kind waren.
In kleine dingen, net als in grotere, wordt de eigenheid van een kind gemakkelijk over het hoofd gezien of genegeerd. Op een dag werd een jongetje plotseling ernstig ziek. Urenlang keek zijn liefhebbende moeder bezorgd naar hem. De volgende dag was hij weer helemaal gezond. Zijn moeder, die er duidelijk van uitging dat een kind zoiets niet kon begrijpen zoals een ouder dat kan, zei lief tegen hem: "Mijn lieve jongen, je weet niet hoe ziek je gisteren was." "O jawel, lieve mama," antwoordde hij, "ik weet het veel beter dan u, want ik was degene die ziek was." En menig kind heeft ditzelfde gevoel wanneer er tegen hem gepraat wordt alsof hij al zijn ideeën over zijn eigen gevoelens, toestand en behoeften van iemand anders moet krijgen — iemand die hem beter zou vertegenwoordigen dan hijzelf kan — terwijl hij nog een kind is.
Met persoonlijke rechten is het net zo als met persoonlijke gevoelens. Een kind merkt dat zijn eigenheid voortdurend uit het oog verloren wordt, omdat hij een kind is — terwijl dat niet zo zou moeten zijn. Een kleine jongen die een echt horloge had gekregen, was zich bewust van een stap vooruit in zijn positie door dat bezit. Zijn oom, die zijn eigen horloge naar de horlogemaker had gebracht, vroeg of hij het horloge van de kleine jongen in de tussentijd even mocht lenen. Hij zei dat hij niet zonder kon. "Kunt u niet zonder horloge?" vroeg de neef. "Nee, dat kan ik niet," antwoordde de oom. "Als ik het mijne bij de horlogemaker had, zou u mij het uwe dan lenen tot het mijne terug was?" was de scherpe vraag van de kleine jongen. "Nee, dat denk ik niet," antwoordde de ander. "Maar ja, weet je, ik ben een man en jij bent een jongen." "Nou dan," zei de individuele jongen tegen de individuele man, "als u niet zonder horloge kunt, en u zou mij het uwe niet lenen als ik het nodig had, dan kan ik ook niet zonder horloge, en kan ik u het mijne niet geven."
Het probleem in dit geval was dat de eigenheid van de jongen niet voldoende erkend en gewaardeerd werd door de manier waarop om zijn horloge gevraagd werd. Het leek alsof het vanzelfsprekend gevonden werd dat hij, omdat hij een kind was, niet dezelfde rechten op zijn bezittingen had als een man, en dat hij niet dezelfde waarde hechtte aan wat hij had als een man aan het zijne zou doen. Daar verzette het kind zich tegen — heel begrijpelijk, en met een goede portie logica. Als de jongen daarentegen als een gelijke was benaderd, met het verzoek om de ander een gunst te verlenen vanwege een bijzondere en duidelijk uitgelegde nood, dan is er geen reden om te betwijfelen dat hij graag en snel geholpen zou hebben, met een goed gevoel dat hij die gunst kon verlenen.
En dit is precies het punt waar zoveel kinderen hun rechten als eigen persoon wordt ontnomen, door onnadenkende ouders of anderen. Wanneer er in een kamer of een tram niet genoeg zitplaatsen zijn voor nieuwkomers, en twee of drie kinderen naast elkaar zitten in een gezellig gesprek, is de verleiding groot om snel tegen de kleintjes te zeggen dat ze die plaatsen moeten afstaan aan oudere mensen — op een toon die lijkt te zeggen dat een kind geen rechten heeft vergeleken met een volwassene. In plaats van door de manier van vragen te laten merken dat de kinderen gewezen worden op hun voorrecht om beleefdheid te tonen aan ouderen. In het ene geval voelt elk kind zich gekwetst, omdat het het gevoel krijgt dat zijn rechten niet als rechten worden erkend. In het andere geval is het blij met het vertrouwen in zijn goede manieren en zijn bereidheid om zijn rechten graag op te geven. De rechten van een kind als eigen persoon zijn net zo stellig en heilig als die van een volwassene. En het is nooit gepast om die rechten bij een kind te negeren, net zomin als je dat bij een volwassene zou doen.
Wanneer een kind onverwachte belangstelling toont voor een gespreksonderwerp tussen volwassenen, is het niet eerlijk als de volwassenen de vragen of opmerkingen van het kind wegwuiven op een manier die lijkt te zeggen: "Ach, jij bent maar een kind. Jouw mening telt niet. Dit is iets waar echte mensen over nadenken en praten." En toch, hoe vaak doen ouders dit bij hun kinderen — en wat een vergissing is dat! Als het onderwerp werkelijk boven het bevattingsvermogen van een kind ligt, is het heel gepast om het kind dat te laten begrijpen, zonder ook maar iets af te doen aan het respect voor zijn eigenheid. Maar onder geen enkele omstandigheid is het juist om die eigenheid op zo'n moment te negeren.
Hoe dieper het gespreksonderwerp en hoe diepzinniger de gedachte die erin besloten ligt, hoe groter de kans dat een kind met frisheid en leven erover nadenkt, als het blijk geeft van oprechte belangstelling voor het gesprek. Het is niet alleen in het verhaal van het kind Samuël dat er een glimp oplicht van de mogelijkheden van kinderen om dichter bij God te komen dan gewone volwassenen. Alle onderwijs van de Schrift en van de menselijke ervaring wijst naar de onthulling en bevestiging van dezelfde waarheid. "Voorwaar, Ik zeg u," zegt onze Heere, "als u zich niet verandert en wordt als de kinderen, zult u het Koninkrijk der hemelen beslist niet binnengaan" (Mattheüs 18:3). En opnieuw: "Pas op dat u niet een van deze kleinen veracht. Want Ik zeg u dat hun engelen in de hemelen altijd het aangezicht zien van Mijn Vader, Die in de hemelen is" (Mattheüs 18:10). En er klinkt een echo van deze goddelijke woorden in de bekende regels van de christelijke natuurdichter:
"De hemel omringt ons in onze kindertijd!
Schaduwen van de gevangenis beginnen zich te sluiten
rondom de groeiende jongen,
maar hij ziet het licht, en waar het vandaan stroomt —
hij ziet het in zijn vreugde;
de jongeling, die dagelijks verder weg reist van het Oosten,
is nog altijd priester van de natuur,
en door het schitterende visioen
wordt hij op zijn weg vergezeld;
ten slotte ziet de man het wegsterven
en vervagen in het licht van de gewone dag."
Er is inderdaad een mogelijkheid om de kinderlijke frisheid van vertrouwdheid met geestelijke waarheden te bewaren, zelfs tot in de volwassenheid en heel het leven lang. Elke ouder zou moeten streven naar die mogelijkheid. "Wie zich dan zal vernederen als dit kind," zei onze Heere, terwijl Hij naar een echt menselijk kind wees, "die is de belangrijkste in het Koninkrijk der hemelen" (Mattheüs 18:4). En wie het grootste is doordat hij het meest als een kind is, zal het snelst de eigenheid en de heerlijke mogelijkheden herkennen van elk kind dat aan zijn zorg is toevertrouwd. Zelfs terwijl hij een kind opvoedt, zal hij van het kind leren. En zo kunnen hij en zijn kind samen groeien naar de maat van de grootte van de volheid van Christus (Efeze 4:13).
