Een van de moeilijkste en belangrijkste dingen bij het opvoeden van een geliefd kind, is om hem iets te weigeren waar hij heel graag naar verlangt. Iets wat we hem zouden kúnnen geven, maar wat hij beter niet kan hebben. Het is fijn om een kind blij te maken. Het geeft echt vreugde om hem te geven waar hij om vraagt, als we dat verstandig kunnen doen. Maar wijs weigeren is net zo belangrijk als vrijgevig geven bij de goede zorg voor een kind.
Na het onthouden van eten en kleding — dingen die een kind nodig heeft om te leven — is het onvriendelijkste wat je een kind kunt aandoen: hem álles geven waar hij om vraagt. Iedere ouder begrijpt dit tot op zekere hoogte. Daarom geeft hij geen scherp mes, een gevaarlijk geweer of een beker gif aan een kind dat erom jammert. Maar hoe breed dit beginsel eigenlijk is en wat het werkelijk betekent, wordt niet zo algemeen aanvaard als zou moeten.
Ouders horen hun kinderen veel te weigeren die op zichzelf onschadelijk zijn. Het is schadelijk voor een kind om altijd de gerechten op tafel te krijgen die hij het lekkerst vindt. Om steeds het stuk of de portie te krijgen die hij het liefst heeft. Om ieder stuk speelgoed te krijgen dat zijn ouders zich kunnen veroorloven. Om zich te kleden — zelfs binnen hun mogelijkheden — precies zoals hij wil. En om overal met hen naar toe te gaan waar en wanneer ze maar willen. Een kind dat nooit een redelijk verlangen onvervuld ziet, is slecht voorbereid op de plichten en beproevingen van het dagelijks leven in de wereld. Zo'n kind geniet nu eigenlijk niet eens zoveel als hij had kunnen genieten als hij anders opgevoed zou worden. Het is treurig en beschamend voor een ouder wanneer een kind werkelijk kan zeggen: "Mijn vader of moeder heeft mij nooit een plezier geweigerd dat hij of zij mij had kunnen geven."
Het is vanwege de slechte gevolgen van het niet wijs weigeren, dat een enig kind zo vaak een verwend kind wordt genoemd. Er is maar één kind om aan te geven in dat gezin. Het kind kan zoveel meer krijgen dan wanneer er zes kinderen zouden zijn om mee te delen. En in de regel krijgt het alles. Ouders zijn vrijgevig. Grootouders doen dat ook, en ooms en tantes evenzo. Het kind weet nauwelijks wat zelfverloochening of gebrek is. De overvloed zelf gaat hem vervelen. Het is niet makkelijk om hem te verrassen met een onverwacht plezier. Hij loopt niet alleen het gevaar zelfzuchtig en veeleisend te worden, maar mist ook het genieten van iets waarop hij lang gewacht heeft waar hij lang naar verlangd heeft, zonder de verwachting het snel te kunnen krijgen.
Maar het is beslist niet noodzakelijk dat een enig kind verwend raakt in zijn opvoeding. Sommige van de best opgevoede kinderen ter wereld waren enige kinderen. Menige ouder is trouwer en verstandiger in het bieden van de voordelen van zelfverloochening aan zijn of haar enige kind, dan menige andere ouder met zes kinderen. Maar of er nu één kind of meer in het gezin zijn, de les van wijs weigeren is voor alle jonge kinderen even belangrijk, en de verantwoordelijkheid om dit te onderwijzen moet door de ouder erkend worden.
Weinig volwassenen kunnen alles krijgen wat ze willen, alles wat liefde kan geven, alles wat geld kan kopen. De meesten hebben veel redelijke wensen die niet vervuld worden, veel bescheiden verlangens die onvervuld blijven. Ze moeten het stellen zonder heel veel dingen die anderen wel hebben en die zij ook graag zouden willen. Het is waarschijnlijk dat hun kinderen soortgelijke ervaringen zullen meemaken wanneer zij uiteindelijk op eigen benen moeten staan. Hun kinderen horen daarom nú al getraind te worden voor deze ervaring. Het is grotendeels de vroege opvoeding die iemand de juiste beheersing geeft over zichzelf en zijn verlangens. Als iemand in zijn kindertijd leert zichzelf te verloochenen, om op een goede manier veel los te laten waar hij naar verlangt, om te genieten van het weinige dat hij kan hebben ondanks het gemis van veel dat hij graag zou willen — dan zal zijn lot makkelijker en gelukkiger zijn wanneer hij te maken krijgt met de werkelijkheid van het volwassen leven. Als hij als kind alleen maar een redelijke wens hoefde te uiten om die meteen vervuld te zien, zal hij het later moeilijk krijgen.
Daarom staan mannen die als kind rijk waren, zo vaak op achterstand in de strijd van het leven, vergeleken met hen die uit betrekkelijke armoede zijn opgeklommen. De rijkdom van hun ouders, die zo vrij tot hun beschikking stond, vergrootte het aantal behoeften waarvan zij nu denken dat ze vervuld moeten worden. En hun verwennerij in de kindertijd verzwakte hen zo voor de worstelingen en ontberingen die op zijn best nodig zijn in het gewone beroepsleven, dat ze gemakkelijk voorbijgestreefd worden door hen die in hun jeugd gevormd werden door opgelegde zelfverloochening, sterk gemaakt door het doorstaan van moeilijkheden, en door het vinden van tevredenheid met weinig. Het is erg jammer dat de volle en vrije gaven van een liefdevolle ouder een belemmering blijken voor het geluk van een kind, een hindernis voor zijn bloei in het leven. Dat juist de overvloed van het geven door de ouders leidt tot armoede en ongeluk bij het kind! Toch is dit in te veel gevallen een onmiskenbaar feit.
Kinderen van deze tijd — vooral kinderen van ouders in comfortabele wereldse omstandigheden — missen veel vaker dan hun vaders en moeders de lessen van zelfverloochening. De levensstandaard is nu heel anders dan een generatie geleden. Er waren vijftig jaar geleden maar weinig ouders in welke gemeenschap dan ook in dit land, die alles konden kopen wat ze wilden voor hun kinderen — of zelfs voor zichzelf. Er was niet zo'n vrijheid van alles te kopen voor de kinderen, voor op tafel, voor het huis of het huishouden, als nu overal gewoon is geworden. Kinderen verwachtten toen niet om de paar maanden een nieuw stel kleren. Vaak kregen ze oude kleren vermaakt, van hun ouders of van hun oudere broers en zussen. Een cadeau uit de speelgoedwinkel of boekhandel was in die dagen een zeldzaamheid. Er was niet veel te kiezen voor kinderen wat ze wilden eten als ze aan de gezinstafel gingen zitten. Er was nog minder sprake van dat zij plannen maakten voor een zomervakantie met hun ouders naar een berg- of badplaats. Zelfverloochening, of meer of minder persoonlijke ontbering, kwam als een noodzaak bij bijna ieder kind in de jongere jaren van velen die nu midden in het actieve leven staan. Maar wat een verschil met nu!
Het gemiddelde kind van de huidige generatie ontvangt in één jaar van zijn leven meer cadeaus en meer verwennerij van zijn ouders dan het gemiddelde kind van een generatie geleden in al zijn kinderjaren ontving. Door deze nieuwe standaard verwacht het kind van vandaag nieuwe dingen als iets vanzelfsprekends. Hij vraagt erom, in de overtuiging dat hij ze zal krijgen. Door de overvloed hecht hij aan ieder ding afzonderlijk minder waarde. Het is niet mogelijk dat hij evenveel waarde hecht aan één van de honderd dingen die in snel tempo op hem afkomen, als aan het enige cadeau dat hij in een heel jaar krijgt.
Een jongen van tegenwoordig kan zijn nieuwe fiets of zijn slee, na alle andere cadeaus die hij heeft ontvangen, moeilijk zo waarderen als zijn vader een wagentje waardeerde dat gemaakt was van een aardappelkistje, met wielen van houten blokjes — dat zijn enige schat was wat voertuigen betreft. Een meisje kan niet zoveel diep plezier beleven aan haar derde pop van het jaar, met ogen die open- en dichtgaan, als haar moeder beleefde aan haar ene simpele pop van gevulde lappen of beschilderd hout. Een nieuw kinderboek was een generatie geleden een wonder. Nu is het voor onze kinderen nauwelijks meer dan de avondkrant voor de vader van het gezin. Het is nu een hele klus om een nieuw gevoel te geven — of in ieder geval om een blijvende indruk te maken — door het geven van welk cadeau dan ook aan een kind. Het zou veel makkelijker zijn om menig kind te verrassen en indruk te maken door te weigeren hem te geven waar hij om vroeg en wat hij verwachtte. En die behandeling zou in sommige gevallen zeer in het voordeel van het kind zijn.
Een kenmerkend onderdeel van de kindopvoeding bij de oude Spartanen was de strenge discipline van voortdurende zelfverloochening, waaraan het kind van jongs af werd onderworpen. En dit onderdeel van de kindopvoeding bij dat volk heeft veel bijgedragen aan de onderscheidende kenmerken van de Spartanen: eenvoud van manieren, uithoudingsvermogen en onverschrokken moed. De beste primitieve volkeren overal ter wereld hebben het grote belang van dit onderdeel van kindopvoeding erkend. De verwaarlozing ervan is pas gekomen met de groei van weelde bij volkeren met de hoogste materiële beschaving. Deze vraag is een belangrijke: is het wijs om alle voordelen van deze manier van opvoeden te verliezen, alleen maar omdat het niet langer een noodzaak blijkt te zijn voor het in stand houden van het lichamelijke leven, waar rijkdom zo overvloedig aanwezig is?
Het gaat er niet om dat een kind geweigerd moet worden wat hij wil, alleen maar om het weigeren zelf. Maar het is wel zo dat een kind niet moet krijgen wat hij wil, alleen maar omdat hij het wil. Het gaat er niet om of het altijd voordeliger is om "nee" te zeggen tegen een kind. Maar wanneer een weigering nodig is, dan is er een extra winst voor het kind doordat het ontdekt dat het het moet stellen zonder datgene waar het naar verlangt. Het is de plicht van iedere ouder om een kind veel dingen te weigeren die hij wil. Om hem te leren dat hij het moet stellen zonder heel veel dingen die heel wenselijk lijken. Om hem te oefenen in zelfverloochening en volharding — aan tafel, in de speelkamer, met vriendjes en zonder hen. En het vervullen van deze plicht door de ouder brengt een zeker voordeel voor het kind. Wat een kind ook verder heeft, dit onderdeel van een wijze opvoeding mag hij niet missen.
