Een kind dat nooit zeurt is een zeldzaamheid — en toch hoort geen enkel kind te zeuren. Als een kind zeurt, ligt de schuld daarvan niet bij het kind maar bij de ouders. De ouder die dat beseft, heeft een extra reden om zijn kind te leren niet te zeuren. En er is geen onderdeel van de opvoeding dat eenvoudiger is, of zekerder van zijn uitkomst, dan juist dit.
"Zeuren" betekent eigenlijk: trekken, sleuren, aandringen tot je je zin krijgt. Een kind zeurt wanneer het iets wil van zijn ouders en het bij de eerste keer vragen niet krijgt. Het trekt en sleurt aan zijn ouders, in de hoop hen naar zijn kant te trekken, of hen ertoe te brengen toch toe te geven — wat zij er ook van vinden. Het hoopt hen door zijn aandringen mee te krijgen, ongeacht hun eigen oordeel. Als een kind bij de eerste keer vragen alles zou krijgen, zou het niet zeuren — er zou geen ruimte voor zijn. Als een kind nooit iets zou bereiken door te zeuren, zou het de gewoonte niet ontwikkelen — er zou geen reden voor zijn. Wanneer een kind dus gewend is te zeuren, is het duidelijk dat zijn ouders hem hebben geleerd te zeuren, in plaats van hem te leren dat niet te doen. En zij dragen de verantwoordelijkheid daarvoor.
Veel kinderen verwachten niet dat ze krijgen wat ze willen — als het buiten het gewone valt — tenzij ze erom zeuren. Zeuren hoort voor hen gewoon bij het leven, net zoals afdingen in een winkel erbij hoort voor iemand van het platteland. Als een kind aan tafel om een boterham vraagt, of om een glas water tussendoor, verwacht het dat bij de eerste keer te krijgen. Zeuren komt dan niet in hem op. Maar als hij zonder reden thuis wil blijven van school, of met vrienden op pad wil op zaterdag, of een uur later op wil blijven, of een nieuwe slee of fiets wil, of naar het circus wil "net als alle anderen" — dan is hij er niet zo zeker van dat hij het meteen krijgt. Dus wanneer het antwoord "Nee" komt, reageert hij met: "Toe nou, alsjeblieft!" En dan begint er een zenuwenstrijd om wie het langst volhoudt — het kind of de ouder.
Er zijn weinig kinderen die altijd hun zin krijgen door te zeuren. Maar er zijn er nog minder die er nooit in slagen. De meeste ouders geven vroeg of laat toe in sommige van deze gevechten. Misschien zijn ze minder vastberaden dan hun kinderen en worden ze gewoon moe van het gezeur. Misschien raakt hun tederheid hen, en geven ze toe omdat ze hun kinderen niet langer kunnen zien smeken. Misschien was hun eerste antwoord ondoordacht, en zien ze bij nader inzien dat het kind eigenlijk gelijk had. Maar wat de reden ook is: als een ouder eerst "nee" zegt en daarna, na meer of minder gezeur, "ja" — dan leert hij zijn kinderen dat zeuren een belangrijk middel is om vooruit te komen in het leven. En dan is het de ouder die verantwoordelijk is voor de gewoonte die het kind ontwikkelt.
Het is ongelukkig voor een kind als het denkt dat zeuren nodig is om te krijgen wat het verdient. Het gevolg is dat het kind niet kijkt naar de wijsheid van zijn ouders, maar naar zijn eigen vasthoudendheid. Niet naar beginselen die hem worden voorgehouden door iemand met gezag, maar naar impulsen die in hemzelf opkomen. Zo'n houding staat haaks op alles wat wijs denken en handelen is. En het is zelfs nog ongelukkiger voor de ouder dan voor het kind wanneer het kind denkt dat de beslissing van de ouder het gevolg is van zijn gezeur, en niet van het inzicht van de ouder in wat goed en best is. Geen ouder kan het diepste respect van zijn kind hebben, zolang het kind weet dat het die ouder kan omzeuren. Daarom, omwille van het kind én de ouder, hoort elk kind geleerd te worden om niet te zeuren — en niet te verwachten dat zeuren ooit iets oplevert.
Susannah Wesley, de moeder van John en Charles Wesley, zei altijd over haar kinderen dat ze al heel jong leerden dat ze niets kregen waar ze om huilden — en dat ze daardoor snel leerden om niet te huilen om wat ze wilden. Wie betwijfelt dat John en Charles Wesley sterkere mannen waren dankzij die opvoeding, dan wanneer ze geleerd hadden dat huilen de manier was om te krijgen wat het beste voor hen was? Wie betwijfelt dat Susannah Wesley meer vrouw was, en meer gerespecteerd door haar zonen, juist door haar onwankelbare vastheid op dit punt? Iedere ouder die deze regel van Susannah Wesley zou toepassen op het zeuren, mag een vergelijkbaar resultaat verwachten. Een kind dat ontdekt dat het nooit iets krijgt door te zeuren, zal snel ophouden met zeuren. Hoe eenvoudig is deze regel!
Hoe eenvoudig het ook klinkt om consequent te weigeren wat een kind af probeert te zeuren, het is niet makkelijk om dit onveranderlijk vol te houden — en het wijs te doen. En het probleem ligt niet bij het kind, maar bij de ouder. Om op het verzoek van een kind meteen een antwoord te geven waar je met recht aan vast kunt houden, moet een ouder eerst nadenken en dan antwoorden — niet andersom. Te vaak wijst een ouder het verzoek van zijn kind af zonder er goed over na te denken, en pas wanneer het kind aandringt, ziet hij redenen om toch toe te geven. Het kind merkt dit, en beseft dat de zaak niet wordt beslist door het oordeel van de ouder, maar door zijn eigen gezeur. En dus is zeuren het enige middel om tot een eerlijke beslissing te komen.
Een kind leren om niet te zeuren is de plicht van iedere ouder. Maar voordat je het kind kunt opvoeden, moet de ouder zelf opgevoed zijn. Wanneer een kind iets vraagt, mag de ouder niet haastig, gedachteloos of onvolledig antwoorden. Als het nodig is, kan hij doorvragen om de zaak beter te begrijpen, of zijn antwoord uitstellen tot hij meer weet. Maar hij mag niet te snel antwoorden alleen om het verzoek voor het moment van zich af te schuiven. Hij moet zorgvuldig overwegen wat zijn uiteindelijke antwoord hoort te zijn, vóórdat hij een antwoord geeft dat het kind als definitief moet aanvaarden. En wanneer de ouder dat antwoord geeft, moet het met zo'n vriendelijke vastberadenheid zijn dat het kind niet op het idee komt om te gaan zeuren. En zo kan iedere goed opgevoede ouder zijn kind goed opvoeden op dit gebied.
