Wat een volwassene lekker vindt om te eten of te drinken, hangt voor een groot deel af van wat hij als kind heeft geleerd te eten en te drinken. Je kunt een kind leren om bijna alles lekker te vinden, zowel goed als slecht voedsel. Daarom heeft degene die de eetlust van een kind vormt een grote verantwoordelijkheid — voor zowel de gezondheid als het welzijn van dat kind.
Dat een kind bepaalde voorkeuren voor eten en drinken erft, is duidelijk. Maar dat betekent niet dat je de smaak van een kind niet kunt vormen, weg van zijn aangeboren neigingen. Het voegt alleen een factor toe waar je rekening mee moet houden bij het opvoeden. Een kind dat in de tropen geboren wordt, leert al snel de sappige vruchten lekker te vinden die het rijkelijk krijgt. Een kind dat in het poolgebied geboren wordt, leert net zo snel om het grovere dieet van vis en olie te waarderen dat zijn voornaamste voedsel is. In het ene gebied leven de mensen vooral van wortels en bessen; in een ander verslinden ze rauw vlees of drinken ze vers bloed; weer ergens anders eten ze gedroogde sprinkhanen; en weer ergens anders is het melk of honing waar ze vooral van leven. In elk gebied leren kinderen gemakkelijk om te genieten van wat ze te eten krijgen. En als een kind op jonge leeftijd van het ene gebied naar het andere wordt gebracht, past het zich snel aan en leert het lekker te vinden wat het krijgt. Dit alles laat zien dat de natuurlijke eetlust van een kind niet zo sterk aan één soort voedsel gebonden is. Je kunt een kind leren om te genieten van wat het kan krijgen en behoort te gebruiken.
Over het algemeen wordt er maar heel weinig aandacht besteed aan het vormen van de eetlust van een kind. Het kind krijgt het voedsel dat het makkelijkst te krijgen is en dat het het snelst aanneemt. Als ouders weinig nadenken over het welzijn van hun kinderen, laten ze hen gewoon mee-eten aan de gewone tafel, zonder zich af te vragen of dat eten wel het beste is voor hun kinderen. Als de ouders zachtaardig zijn en liefdevol toegeeflijk, geven ze hun kinderen al snel de dingen die het kindergehemelte strelen, of die de ouders zelf het lekkerst vinden.
Wanneer een ouder merkt dat zijn kind van suiker houdt, is hij geneigd om het kind een beetje suiker te geven als het verder niets wil eten — ook al kan dat beetje suiker de eetlust van het kind voor dat moment bederven, of zijn maag de hele dag van slag brengen. En als het kind graag wil proeven van alles wat zijn ouders lekker vinden, biedt een ouder misschien iets aan van zijn eigen bord dat hij als een lekkernij beschouwt — ook al is het van alles het minst geschikt voor de gezondheid van het kind. En zo wordt het kind juist op het moment dat het het meest goede gewoonten nodig heeft, opgevoed in verkeerde eetgewoonten.
Een kind heeft al snel zijn grillen en nukken als het om eten gaat, en een goedhartige ouder is geneigd die te tolereren in plaats van ze aan te pakken. Het ene kind wil alleen het zachte van het brood en weigert de korst. Het andere eet vlees zonder groente. Weer een ander weigert één bepaald soort vlees of groente, terwijl het al het andere zonder moeite eet. En zo gaat het maar door. Hoe meer je deze eigenaardigheden toegeeft, hoe sterker hun greep op het kind wordt. Hoe meer je ze aanpakt en begrenst, hoe zwakker hun macht wordt. Toch lijken de meeste ouders zulke eigenaardigheden te beschouwen als iets waar ze geen invloed op hebben, en dus als onvermijdelijk te accepteren — in plaats van te beseffen dat zij zelf verantwoordelijk zijn voor het voortbestaan of het verdwijnen ervan.
"Uw zoon zou minder vlees en meer brood moeten eten," zegt een arts tegen een moeder van wie de zoon onder doktersbehandeling is. "Geef hem havermout met melk als ontbijt, en zorg ervoor dat hij maar één keer per dag vlees eet, en dan nog matig." "Mijn jongen is dol op vlees," antwoordt ze, "en havermout lust hij niet." Met dat antwoord laat de moeder zien dat alle schuld bij haarzelf ligt, en niet bij haar jongen. Hij had moeten leren eten wat goed voor hem is, in plaats van zijn persoonlijke grillen op eetgebied te mogen uitleven.
Wanneer een moeder zegt: "Mijn jongen wil geen aardappels eten," of: "Hij lust geen tomaten," of: "Hij wil alleen maar rundvlees" — dan bekent ze daarmee haar eigen nalatigheid in de vorming van de eetlust van haar kind. Als ze zou zeggen dat zij die dingen niet goed vindt en ze hem daarom niet geeft, dan is dat één ding. Maar als ze zegt dat hij het niet wil eten terwijl zij het het beste voor hem vindt — dan is dat heel iets anders. En dáár ligt de schuld.
Natuurlijk moet erbij gezegd worden dat er voedingsmiddelen zijn waar sommige kinderen niet goed tegen kunnen. Aan de kust bijvoorbeeld worden schelpdieren door de meeste mensen zonder problemen gegeten, maar voor bepaalde mensen zijn ze als vergif. Niet omdat ze ze niet lekker vinden, maar omdat hun lichaam ertegen in opstand komt en het eten ervan zeker tot ernstige ziekte leidt. Hetzelfde geldt voor verse aardbeien. De meeste mensen vinden ze heerlijk, maar voor sommigen zijn ze als een milde vorm van vergif. Dit zijn echter uitzonderingen. Ze doen niets af aan de algemene regel: dat een kind geleerd kan worden om lekker te vinden wat het behoort te eten, en om af te zien van wat niet goed voor hem is. En daarin ligt het beginsel van wijze opvoeding op het gebied van de eetlust van een kind.
Een vooraanstaand Amerikaans opvoedkundige paste dit beginsel toe in zijn eigen gezin, dat bestond uit vier jongens en vier meisjes. Hij was een man met beperkte middelen en voelde de noodzaak om zijn kinderen te leren eten wat hij geschikt voor hen vond en wat hij zich kon veroorloven. Hij maakte om te beginnen een verstandige keuze van het voedsel voor de gezinstafel, en toonde daarna wijsheid in de manier waarop hij het zijn kinderen aanreikte.
Als die kinderen een gerecht niet lustten, mochten ze wachten tot ze bereid waren het te eten. Er werd geen onnodige druk op hen uitgeoefend. Ze konden het gewoon eten, of laten staan. Als ze het die maaltijd niet aten, stond hetzelfde gerecht — of een soortgelijk — bij de volgende maaltijd weer voor hen klaar. En zo ging het door, totdat de honger hen de smaak gaf om het met oprechte gretigheid te eten. Op die manier leerden die kinderen te eten wat ze behoorden te eten. En toen ze volwassen waren, beseften ze de waarde van deze opvoeding, die hen tot heerser over hun eetlust had gemaakt in plaats van tot slaaf ervan. Er zijn geen voorbeelden nodig om de tegenovergestelde aanpak te laten zien. Overal om ons heen zien we mensen die zich laten leiden door de grillen en nukken van hun eetlust, omdat ze nooit geleerd hebben om hun eetlust de baas te zijn. En in de ene of de andere van deze twee richtingen beweegt de opvoeding van elk kind zich vandaag de dag.
Vooral op het gebied van snoep en smaakmakers wordt de eetlust van een kind vaak niet gevormd, of verkeerd gevormd. Geen van beide is geschikt voor een kind, maar allebei worden ze een kind toegestaan zonder te letten op wat het beste voor hem is. Het snoep wordt gegeven omdat het kind het lekker vindt. De smaakmakers worden toegevoegd omdat de ouders ze lekker vinden. Niemand denkt dat een van beide goed is voor het kind, maar toch wordt elk op zijn beurt gegeven — vanwege de wens van het kind en de zwakheid van de ouder. Er zijn wél ouders die hun kinderen leren om geen snoep te eten tussen de maaltijden en geen smaakmakers te gebruiken bij de maaltijd. Deze ouders zijn wijzer dan de doorsnee, en hun kinderen zijn zowel gezonder als gelukkiger. Er zouden meer van zulke ouders moeten zijn, en meer van zulke kinderen. De moeilijkheid ligt altijd bij de ouders, niet bij de kinderen.
Het is bekend dat sommige Shetlandpony's die naar Amerika worden gebracht, gewend waren vis te eten en een tijd lang weigerden hooi te eten — maar uiteindelijk leerden ze het net zo graag te eten als andere pony's. Kinderen die levertraan het smerigste vonden toen ze het voor het eerst als medicijn kregen, hebben geleerd om levertraan net zo lekker te vinden als stroop. Hetzelfde geldt voor het gebruik van zure dranken of bittere koffie door jonge kinderen op voorschrift van een arts. Door vastberaden en volhardende opvoeding hebben die kinderen geleerd om te houden van wat ze eerst afwezen. Het is aan de ouders om — met de hulp van goed medisch advies — te bepalen wat hun kinderen lekker zou moeten vinden, en hen dan te leren het lekker te vinden.
Het is bepaald niet makkelijk voor een ouder om de eetlust van een kind te vormen, maar het is wel heel belangrijk. Niets wat de moeite waard is in deze wereld gaat vanzelf. En alles wat werkelijk de moeite waard is, is alles waard wat het kost — en meer. Ondanks alle moeilijkheden kun je de eetlust van elk kind vormen, met Gods zegen. En het moet ook gebeuren, wat de moeilijkheden ook zijn. Het is aan de ouder om te bepalen wat het kind eet, net zoals het aan de ouder is om te bepalen wat dat kind draagt. De ouder die zich verantwoordelijk voelt voor wat een kind aantrekt, maar zijn verantwoordelijkheid ontloopt voor wat dat kind binnenkrijgt, lijkt meer waarde te hechten aan het uiterlijk van het kind dan aan zijn opbouw van binnenuit — en dat kan moeilijk een teken van ouderlijke wijsheid of ouderlijke liefde worden genoemd.
