Vanaf het moment dat een kind geboren wordt, begint er een strijd. Het is een strijd tussen het kind zelf en alle krachten die bij zijn persoonlijkheid horen. Die strijd gaat door zolang hij leeft. Wat er uit die strijd komt, bepaalt wie hij uiteindelijk wordt. Het brengt hem slavernij of meesterschap, nederlaag of overwinning, mislukking of succes. En het is een strijd die niet te vermijden is. Eigenlijk wordt de uitkomst van die levenslange strijd meestal al in de kindertijd beslist.
Een kind dat tot zelfbeheersing wordt opgevoed — en dat kán — is al een echte man in zijn vermogen om zichzelf te beheersen. Maar een man die als kind niet tot zelfbeheersing is opgevoed, blijft hopeloos een kind in zijn gevecht met zichzelf. Hij kan nooit meer de voorsprong terugwinnen die zijn kindertijd hem bood, in de strijd die toen voor hem begon en waar hij nog midden in staat. Het is in de vroege worstelingen van een kind met zichzelf dat hulp het makkelijkst gegeven kan worden, en dat die hulp de meeste waarde heeft voor de vorming van zijn karakter. Toch beseft een kind op dat moment nog niet hoe hard hij die hulp nodig heeft — dat besef komt pas later. Daarom is het de taak van de ouder om te beslissen, zolang het kind nog een kind is, of het kind slaaf van zichzelf zal zijn, of meester over zichzelf. Of zijn leven tot dan toe waardig of onwaardig zal zijn aan de hoge mogelijkheden die het mannelijk leven hem biedt.
De eerste strijd van een kind met zichzelf zou moeten gaan over het beheersen van zijn neiging om zijn longen en spieren de vrije loop te laten, wanneer zijn zenuwen hem daartoe aanzetten. Zodra de zenuwen zich laten voelen, drijven ze een kind ertoe om te huilen, met zijn armen te slaan, te schoppen en zijn lichaam alle kanten op te draaien bij de geringste aanleiding — of zonder enige aanleiding. Als deze neiging niet wordt ingetoomd, zal het kind zichzelf uitputten in doelloos bewegen en zijn eigen ongemak vergroten door de manier waarop hij het uit. Zelfbeheersing op dit punt is mogelijk voor een kind, zelfs op een leeftijd waarop het nog niet kan spreken of begrijpen wat er tegen hem gezegd wordt. Als een ouder beseft dat het kind ertoe gebracht moet worden om zichzelf te beheersen, en in liefdevolle vastberadenheid het kind diezelfde waarheid laat voelen, dan zal het kind de overtuiging van de ouder aanvoelen en zich eraan overgeven — ook al begrijpt het de woorden van zijn ouder nog niet. De ouder die het kind wil helpen, zal de manier vinden om dat te doen. Een kind in deze vroegste worstelingen aan zichzelf overlaten, betekent hem op een droevige achterstand zetten voor alle toekomstige gevechten in zijn levensstrijd. Maar hem wijze hulp bieden in deze vroegste worstelingen, is hem hulp geven voor alle worstelingen die nog komen.
Zodra een kind kan begrijpen wat er tegen hem gezegd wordt, moet het geleerd en geoefend worden om zijn neiging tot huilen en kronkelen onder lichamelijke pijn te beheersen. Wanneer een kind gevallen is en zich bezeerd heeft, of in zijn vinger gesneden heeft, of zijn hand gebrand heeft, of geraakt is door iets dat verkeerd gegooid werd, is het natuurlijk dat hij gilt van pijn en schrik. En het is natuurlijk dat zijn teerhartige moeder hem op dat moment niet wil berispen voor het uiten van zijn verdriet. Maar zelfs op zo'n moment heeft een moeder de duidelijke plicht om haar kind te helpen een mate van zelfbeheersing te bereiken, zodat hij zijn huilen onderdrukt en het uiten van zijn verstoorde gevoelens matigt.
Een kind kan leren om onder zulke omstandigheden zelfbeheersing te tonen. Zijn moeder kan hem daarbij helpen. Het is beter voor zowel het kind als de moeder dat hij haar hulp daarin ontvangt. Door het gebrek aan hulp op juist dit punt lijdt menig kind zijn hele leven lang onder het onvermogen om zichzelf te beheersen bij lichamelijke pijn. En door dit onvermogen heeft menig mens zelfs zijn leven verloren, op een moment waarop kalmte van geest nodig was om het lichamelijke lijden te doorstaan — en dat doorstaan de enige hoop was op een langer leven. Omdat hij niet geleerd was zijn zenuwen te beheersen, wordt hij hopeloos door zijn zenuwen beheerst.
Een kind met snoepjes en beloningen tot stilte verleiden is niet wat er nodig is. Wat de wijze ouder moet nastreven, is het kind aanmoedigen tot een verstandige beheersing van zichzelf. Het is slechts een keuze tussen twee kwaden als je een door snoep betaalde stilte in de plaats stelt van een luidruchtig toegeven aan gevoelens. Een goed voorbeeld van de onverstandige manier om kinderen schijnbare zelfbeheersing bij te brengen, is het bekende verhaal van het jongetje dat zich op de grond gooit, schopt en schreeuwt, en dan roept: "Oma, oma, ik wil gesust worden. Waar zijn uw snoepjes?"
Dr. Bushnell, die bezwaar maakt tegen deze methode om een kind met "lekkernijen die de smaak plezieren" uit een staat van prikkelbaarheid en slecht humeur te lokken, zegt krachtig: "Het moet wel een heel dwaas kind zijn dat, als het daar zo aangenaam voor beloond wordt, niet veel zal huilen en zeuren. Op deze manier getraind om slecht humeur te spelen, zal het snel vooruitgaan in een dubbele ontwikkeling, en al gauw volmaakt zijn in het dubbele karakter van een humeurige, ziekelijke genotzoeker en bovendien zal het een listige bedrieger zijn. Met welke methoden of middelen kunnen de grote thema's van God en geloof grip krijgen op een ziel die geleerd heeft zich alleen te laten leiden door beloningen van gevoel, betaald aan nagemaakt verdriet en opzettelijk gespeeld slecht humeur?"
De zelfbeheersing die een kind bereikt door verstandig zijn neiging te onderdrukken om te huilen en te kronkelen bij lichamelijke pijn, is van waarde voor het kind in zijn levenslange strijd met zichzelf. Hij moet geoefend worden in de gewoonte om zijn zelfbeheersing in die strijd te gebruiken. "Maar ik oefen mijn lichaam op harde wijze en maak het dienstbaar, opdat ik niet misschien, na anderen gepredikt te hebben, zelf verwerpelijk word" (1 Korinthe 9:27), zegt de apostel Paulus. Alsof hij erkent dat de strijd van een mens met zijn lichaam een wezenlijk gevecht is, zijn hele leven lang. Ieder kind heeft de hulp van zijn ouders nodig om de beheersing over zijn lichaam te krijgen, in plaats van zijn lichaam de beheersing over hem te laten krijgen. De begeerten, hartstochten en driften van de uiterlijke mens streven voortdurend naar de heerschappij over de innerlijke mens. En wie niet geleerd wordt deze te beheersen in plaats van er door beheerst te worden, zal zeker verliezen in zijn levensstrijd.
Een ouder zou zijn kind moeten helpen om niet te lachen wanneer hij niet behoort te lachen; om niet te huilen wanneer hij niet behoort te huilen; om niet te spreken wanneer hij niet behoort te spreken; om niet te eten wat hij niet behoort te eten, ook al staat het eten vlak voor hem; om niet rond te rennen wanneer het beter is om stil te zijn; en om klaar te staan om precies dat te zeggen en te doen wat het beste is, op het moment dat het gezegd en gedaan moet worden. Zelfbeheersing in al deze dingen is mogelijk voor een kind. Wijze opvoeding van de ouder kan dit bereiken. Het beginsel dat hier werkzaam is, is werkzaam op ieder terrein van het menselijk bestaan. Door zelfbeheersing wordt een kind gelukkiger en geschikt gemaakt voor zijn taken, als kind en voor altijd daarna, zoals anders niet mogelijk zou zijn. Het leven van menig man wordt getekend door verdriet vanwege het hopeloze gebrek aan die zelfbeheersing waartoe hij als kind gemakkelijk geholpen had kunnen worden, als zijn ouders maar zijn noden hadden begrepen en trouw hun plicht hadden gedaan.
