‘En aan ieder van hen werd een lang wit gewaad gegeven. En tegen hen werd gezegd dat zij nog een korte tijd moesten rusten, totdat ook het aantal van hun mededienstknechten en hun broeders, die evenals zij gedood zouden worden, volledig zou zijn geworden’ (Openbaring 6:11).
Bijna driehonderd jaar lang groeide het christendom in een bodem die doordrenkt was met het bloed van de martelaren.
Tot de tijd van keizer Trajanus (rond 98 na Christus) was vervolging officieel verboden, maar werd het oogluikend toegestaan. Van Trajanus tot Decius (rond 250 na Christus) was vervolging officieel toegestaan, maar was het vooral een plaatselijk fenomeen. Keizer Decius haatte christenen en vreesde dat ze zijn hervormingsplannen in gevaar brachten. Vanaf zijn regering tot aan het eerste edict van tolerantie in 311, was de vervolging niet alleen toegestaan, maar was het ook een wijdverbreid fenomeen.
Iemand beschreef de situatie in deze periode als volgt:
‘Verschrikkingen kwamen overal in de gemeenten voor en het aantal lapsi [degenen die het geloof afzworen wanneer ze bedreigd werden] … was enorm. Er waren echter nog heel veel christenen die standvastig bleven en liever de martelaarsdood stierven dan dat ze hun overtuiging opgaven. Naarmate de vervolging op meer plaatsen voorkwam en intenser werd, groeide hun vastberadenheid en de kracht waarmee ze weerstand boden.’
Driehonderd jaar lang bracht je dus door christen te zijn je leven, je bezittingen en je gezin in groot gevaar. Het was een beproeving die liet zien wat je het meeste liefhad. De meest extreme vorm van die beproeving was het martelaarschap.
En boven dat martelaarschap stond een soevereine God, Die had gezegd dat er een vastgesteld aantal martelaren is. Deze martelaren spelen een bijzondere rol in het planten en het bevestigen van de kerk. Ze hebben ook een bijzondere rol in het stoppen van de mond van satan, die steeds beweert dat het volk van God Hem alleen maar dient om het in dit leven beter te krijgen (Job 1:9-11).
Martelaarschap is niet iets dat per ongeluk gebeurt. Het is niet zo dat God even niet goed heeft opgelet. Het komt niet onverwacht. En het is nadrukkelijk ook geen nederlaag voor de zaak van Christus.
Martelaarschap lijkt misschien op een nederlaag, maar het is onderdeel van het hemelse plan dat geen menselijke strateeg ooit had kunnen uitdenken. En de overwinning is zeker voor iedereen die tot het einde toe staande blijft door geloof in Gods genade.
Beschikbaar gesteld door DesiringGod.org
