*"Er is een sterke neiging om de verzoening van Christus te zien als iets dat zo werkt dat God de zonde in de christen kan vergoelijken en door de vingers kan zien. Een neiging om zondigen te zien als de onvermijdelijke metgezel van de menselijke natuur 'totdat de dood ons scheidt,' en om het christen-zijn te zien als een vervanging voor persoonlijke heiligheid van leven, in plaats van als de oorzaak ervan."* (Ds. I. W. Charlton, Indië.)
*"Uit veel wat ik gehoord heb, krijg ik de indruk dat veel mensen thuis denken aan het zendingswerk als een soort hemeltje op aarde — maar wie er onder de oppervlakte kijkt, vindt veel om bedroefd over te zijn… O, vrienden, er is veel gebed nodig! Veel werkers blijken geen flauw idee te hebben van wat bekering werkelijk is.*
*"Misschien vind je het niet prettig dat ik zo onverbloemd schrijf — maar het lijkt soms wel of alleen de zonzijde wordt belicht. En je voelt dat als de biddende kinderen van God thuis de dingen meer zouden begrijpen zoals ze werkelijk zijn… er meer gebed naar God zou opstijgen om een uitstorting van de Heilige Geest over onze werkers en bekeerlingen… We verlangen er zo naar dat al onze voorgangers en werkers echt bekeerde mannen zijn — mannen van gebed en geloof, die, omdat ze zelf weten dat zij verlost zijn, met een groot verlangen uitzien naar het moment dat de heidenen om hen heen uit de duisternis tot Zijn licht worden gebracht, en dat de christenen die hun gemeenten vormen, ernstige bekeerde mannen en vrouwen zullen zijn."* (A. J. Carr, Indië)
*"Vijftig toegevoegd aan de gemeente klinkt mooi in het thuisland — maar als er maar vijf van hen echt zijn, wat heb je daar dan aan op de Grote Dag?"* (David Livingstone, Afrika)
*"O, mocht het Vuur eens alles in lichterlaaie zetten en ons allen samensmeden tot één machtige gemeente vol van de Heilige Geest!"* (Minnie Apperson, China)
DE lampen werden aangestoken, de trommels werden geslagen, de bekkens werden bespeeld en de hoorns werden geblazen voor de avond-puja in alle grotere tempels en heiligdommen van de "Sterke Stad" — toen wij die stad verlieten, het stroompje overstaken dat de twee plaatsen scheidt en het Christelijke dorpje in trokken. Dat leek op dat moment, in contrast, een klein hoekje uit de tuin van de Heere. Achter ons klonk het heidense kabaal van elke denkbare wanklank — en hier het rustige luiden van de klok voor de avonddienst. Achter ons was alles wat ooit met het "geheimenis van de wetteloosheid" werd bedoeld — en hier de reinheid en vrede van het Christendom. Zo trof het mij in eerste instantie. En zelfs nu, na een tijd werken midden in het heidendom, is het Christendom — of het stukje ervan dat ernaast ligt — door dat contrast iets schoons. Daar heb je de naakte dood, de dood zonder opsmuk, het lijk in volle aanblik. Hier, als er al een lijk is, is het tenminste fatsoenlijk gekleed. En toch werd ik die avond gedwongen te zien dat de dood de dood is, waar je hem ook tegenkomt en hoe zorgvuldig hij ook bedekt is. "Ik schaam me zo!" wilde ze net tegen me zeggen, als een beroep om bevrijd te worden — toen de camera klikte en ze gevangen was. Weduwen dragen onder hindoes uit de hogere kasten in de regel geen sieraden, maar Christenen doen wat ze willen. Ze is een dorpsvrouw van een redelijk goede stand. De eerste Christen die ons verwelkomde was een opgewekt uitziende weduwe — dit is haar foto. We werden al snel vriendinnen. Ze vertelde ons dat ze "in de Weg geboren" was. Haar grootvader had zich erbij aangesloten, en niemand van de familie was teruggekeerd. Daarom was zij ervan verzekerd dat alles in orde was. Wij waren daar niet zo zeker van, en we probeerden te ontdekken of zij het verschil kende tussen zich aansluiten bij de Weg en bij Christus komen. Dit was maar een arm boerendorpje, maar overal waar we kwamen — onder ontwikkelden en onontwikkelden — vonden we veel verwarring rond dit punt.
"God kent mijn hart," zei ze, "God hoort mijn gebeden. Als ik 's nachts een nare droom heb, bid ik tot God, leg een Bijbel onder mijn hoofd, en slaap dan in volkomen vrede." Kan iets nog overtuigender klinken?
Er kwamen meer bewijzen: als je grootvader zes lampen aan de gemeente had gegeven, drieëneenhalve roepie per stuk (de lampen hangen er vandaag nog en getuigen ervan); als je vader nooit had verzuimd zijn jaarlijkse bijdrage te betalen, naast de gewone zondagse collectes (zijn naam staat in het jaarverslag van de gemeente, met daarbij gedrukt hoeveel hij gaf); als je royaal de armen helpt en hun rijst geeft op Eerste Kerstdag (een hele zak vol); als je nooit aan demonen offert (nee, ook niet als je kinderen ziek zijn en de andere ongelovige Christenen het je aanraden); als je nooit het cilindertje aanbindt (een amulet die door zuivere naam-Christenen vaak, maar in het verborgen, wordt gedragen); en tot slot, als je gedoopt en bevestigd bent en "zonder onderbreking deelneemt aan het Avondmaal" — wie kan er dan in redelijkheid nog aan twijfelen dat jij een echt deugdzame Christen bent? En de vragen over verandering van hart, en het chronisch toegeven aan zonden zoals liegen — wie in deze slechte wereld leeft zonder leugen? Als het God behaagt het te doen, zal Hij je hart wel veranderen.
Wij leidden de avondbijeenkomst voor de dorpelingen, die zich intussen verzameld hadden en goedkeurend meeluisterden. Privacy, zoals wij dat kennen, is in India een onbekend begrip. "Helemaal goed," merkten ze opgewekt op; "geef haar maar volop goede raad!" En met z'n allen liepen we de gebedsruimte binnen.
Eenmaal binnen zette iedereen een soort kerk-gezicht op, en iedereen nam zijn of haar gebruikelijke plaats in, in nette stilte. De kleine schoolkinderen zaten in rijen vooraan op de matten, met de armen ingetogen gevouwen en hun glinsterende ogen plechtig vooruit gericht. De volwassenen zaten op hun matten aan weerszijden achter hen, en wij zaten op die van ons tegenover hen. We begonnen met een lied, dat de kinderen snel oppikten en uit volle borst meezongen — de volwassenen deden ingetogener mee. En toen gingen we aan het werk.
Blessing sprak. Zij was vroeger zelf een naam-Christen geweest, en wist precies waar deze mensen stonden en hoe ze tegen de dingen aankeken. Haar hart werd diep geraakt terwijl ze sprak, en de tranen stonden in haar ogen. Want ze wist dat niemand van deze vrienden de vreugde kende van bewuste verlossing. Ze vertelde mij later dat ze dorst en honger had voor hen. Maar zij luisterden onaangedaan. Toen baden we en hielden we een stille tijd. Soms werkt de Geest het meest in de stilte; en we stonden vol verwachting op — maar er was geen teken van leven.
Toen de bijeenkomst voorbij was, kwamen ze weer om ons heen staan. In zulke kleine dorpjes zijn ze altijd zo lief en vriendelijk; maar ze konden niet begrijpen wat ons toch dwarszat. Waren ze niet allemaal Christenen?
Niet veel later kwamen ze, zoals hun lieve gewoonte is, op Nieuwjaarsdag fruit en bloemenkransen brengen. Ik miste mijn eerste vriendin van die avond, en vroeg naar haar. "Die weduwe waarmee je gesproken hebt?" zei de oude catecheet. "Drie dagen geleden kreeg ze koorts, en" — hij brak af en keek omhoog. Ik wilde zo graag horen hoe zij gestorven was, maar niemand kon mij iets vertellen. O, het gordijn van stilte dat het heengaan van zielen bedekt!
Kort daarna gingen we naar het dorp, in de zekerheid dat de mensen nu eindelijk wel wakker geschud zouden zijn. Want zij was een leidende vrouw onder de vrouwen geweest, en haar heengaan was, zelfs in dit land van plotseling heengaan, heel plotseling gekomen. Maar we merkten niet dat het iemand had geraakt. Ze spraken allemaal over haar in de ingetogen toon die bij zulke gelegenheden hoort, en herinnerden elkaar er zuchtend aan dat God barmhartig was, en dat zij — zoveel als binnen haar bereik lag — altijd een heel goede vrouw was geweest.
Het voelde alsof we met elk van die mensen apart stonden, op het ene kleine plekje dat we zeker hadden, vlak voor dat gordijn — en we spraken met hen zoals je spreekt met mensen van wie je weet dat je hen aan deze zijde misschien nooit meer zult zien. Maar zij keken naar ons en vroegen zich af wat ons toch scheelde. Waren zij geen christenen? Geloofden zij niet in God? Baden zij niet regelmatig 's avonds en 's morgens om vergeving, bescherming en zegen? Dus konden ze het niet begrijpen.
Was het soms zo dat het vermogen om te begrijpen in hen was verschrompeld? Was de ziel die God hun gegeven had dood — "ter dood veroordeeld door verwaarlozing"? Dood zijn ze, in apathie en onwetendheid en wegrottende gewoonten, en in de valse zekerheid die voortkomt uit het vasthouden aan de Christelijke geloofsbelijdenis zonder een levende verbondenheid met Christus. Deze arme Christenen zijn dood.
"Waarom wordt het bij u allen ongeloofwaardig geacht dat God de doden opwekt?" (Handelingen 26:8) Heere, voor U is het niet ongeloofwaardig. U hebt het eerder gedaan. O, doe het opnieuw. Doe het snel!
Ik heb jullie verteld hoezeer we jullie hulp nodig hebben voor het werk onder de heidenen — maar vaak voelen we dat we het bijna net zo hard nodig hebben voor het werk onder de Christenen. Steeds weer wordt het gezegd, en toch wordt het nog amper begrepen: dat de Christenen bekeerd moeten worden; dat verreweg de meesten niet bekeerd zijn; dat statistieken kunnen misleiden en niet meetellen voor de eeuwigheid; dat menig voorganger, catecheet en onderwijzer wel de naam heeft te leven, maar dood is; dat de gemeente als geheel heel erg dood is — God zij dank voor elke uitzondering. We zeggen dit niet onbezonnen; deze woorden zijn een verdriet om op te schrijven. We verootmoedigen ons dat het zo is, en nemen de schuld op ons. Het is waar dat het lijk van de dode gemeente is aangekleed, net als bij jullie thuis — alleen hier is het nog meer aangekleed. En omdat de geest van dit land tot in het diepst religieus is, zijn haar grafkleren liturgische gewaden. Maar aangeklede dood blijft toch dood.
Dit zal een schok zijn voor wie verhalen heeft gelezen over deze of die inheemse Christen, en op grond van zulke verhalen generaliseert en zich de gemeente voorstelt als een gezelschap van heiligen. God heeft Zijn heiligen in India, mannen en vrouwen die verborgen zijn op stille plaatsen, uit het zicht — en enkelen ook vooraan, in het zicht. Maar de roep van ons hart is om méér. Daarom vertellen we jullie de waarheid over de dingen zoals ze zijn, ook al weten we dat dat niet gunstig zal vallen — want het beste is wat thuis het meest in de smaak valt; en daarom wordt het beste het vaakst geschreven.
Dit lijkt misschien tegen te spreken wat eerder gezegd is, namelijk dat de donkere kant van de waarheid vaak verteld wordt. Het spreekt het niet tegen: lees de tijdschriften en jaarverslagen door, en je zult zinnen vinden die de waarheid blootleggen — die de feiten laten zien aan wie ogen heeft om te zien. Maar al is dat zo, iedereen zal toegeven dat de optimistische kijk, zoals dat heet, verreweg het meest aanwezig is. Want de optimistische schrijver is verreweg de populairste, en wordt dus het meest aangespoord om te schrijven. "Mensen lezen graag wat opgewekt en helder is; hoe meer daarvan, hoe beter," schreef een zendingssecretaris in het veld nog niet zo lang geleden aan een zendeling die zich niet vrij voelde om geheel in die toon te schrijven. Wie, om een andere secretaris te citeren, "er bang voor is om überhaupt te schrijven, uit vrees leugens te vertellen" — neem de stevige bewoordingen niet kwalijk; ik citeer, ik verzin het niet — schrijft van nature veel minder, en zo wordt het beste het bekendst."
Dit is in feite niemands schuld. Het thuisfrontcommissie drukt voor het grootste deel af wat naar hen wordt opgestuurd. Soms vragen ze zelfs aandacht voor de minder opgewekte kant van de zaak. En als ze af en toe toegeven aan de druk die op hen wordt uitgeoefend door een publiek dat graag hoort wat het wíl horen, en de scherpe kantjes van een stevige alinea afhalen door er redactioneel een "En toch" aan toe te voegen — is dat dan zo verbazingwekkend?
Denk je dat we zo schrijven omdat we ontmoedigd zijn? Nee, we zijn niet ontmoedigd — alleen soms, als we vrezen dat jullie moe zullen worden van het bidden voordat het antwoord komt. Dit India is Gods India. Dit werk is van Hem. O, sluit je dan bij ons aan — zoals wij ons aansluiten bij al onze lieve Indiase broeders en zusters die levend zijn in de Heere — om op Hem te wachten in die meest intense vorm van wachten die volhoudt totdat het antwoord komt. Sluit je bij ons aan als wij bidden tot de machtige God van opwekkingen: "HEERE, Uw werk, behoud het in het leven in het midden van de jaren, maak het bekend in het midden van de jaren!" (Habakuk 3:2)
