"Dit werk in India… is een van de zwaarste beproevingen waarvoor de Gemeente van Christus ooit gesteld is. Het volk waartegen je denkt je krachten te meten, is zo groot dat de reuzenvolken van Kanaän erbij in het niet vallen." (Bisschop French, India en Arabië.)
Het was erg warm en we waren moe. De vriendelijke stem die "Kom binnen! Kom binnen! Ach, kom toch rusten!" riep, klonk ons als muziek in de oren, en we gingen naar binnen. Ze was een lieve, oude vriendin van mij — de enige echte vriendin die ik in dat oude hindoestadje heb. Haar huis staat altijd voor ons open, en de bovenkamer is altijd leeg — althans, dat zegt ze — wanneer we rust nodig hebben. Maar ze is een hindoe in hart en nieren. Hoewel ze zo verlicht is dat ze ons uit liefde gewoon aanraakt, onze handen in de hare neemt en ons zelfs kust, wordt er na ons vertrek een grote reiniging gehouden: elk stukje kleding dat we in haar huis droegen, wordt zorgvuldig gewassen voordat de zon ondergaat.
Nu stond ze erop om ons te eten te geven. Ze liet bananen en suiker komen, maakte de bananen open, doopte het vruchtvlees in de suiker en gebood ons te eten. Daarna ging ze voldaan zitten en liet zich fotograferen.
Dit stadje, een klein oud hindoestadje, ligt op twee uur reizen van Dohnavur. In en om de stad staan achtendertig stenen tempels en heiligdommen en vijfhonderd altaren. Niemand heeft het aantal afgodsbeelden geteld; alleen al onder één boom bij een van de kleinere heiligdommen staan er tweehonderd. Elke grote tempel heeft zijn eigen tempelvrouwen: er zijn tweehonderd officieel erkende Dienaressen van de goden, en er worden tweehonderd jaarfeesten gevierd.
Er worden op dit moment opmerkelijke rekensommen gemaakt over de voortgang van het Christendom in India. De manier waaro dat het liefst berekend wordt is ongeveer deze: het aantal Christenen is in het laatste decennium met een bepaald percentage gegroeid. Als dat gelijkmatige tempo doorzet, zal India binnen een overzienbare tijd een Christelijk land zijn. Een gebrek in deze berekening is dat zij ervan uitgaat dat brahmanen, hoge-kaste hindoes en mohammedanen in hetzelfde tempo tot het Christendom zullen komen als waarin dat bij de onderdrukte klassen op dit moment gebeurt.
Er worden ook berekeningen gemaakt die minder vaak genoemd worden. Hier, midden in deze hindoestad, komen ze met al hun gewicht op je af. Een zorgvuldig uitgewerkte berekening laat zien dat het in het huidige tempo meer dan twintigduizend jaar zal duren voordat de hindoestadjes in dit district zelfs maar in naam Christelijk zijn. Een andere som komt tot een nog verbijsterender resultaat: volgens de wetten van de statistiek moeten er dertienhonderdduizend jaar verstrijken voordat de brahmanen in dit ene Zuid-Indiase district tot het Christendom zijn gekomen. En wanneer je de berekening uitbreidt tot heel India, is de uitkomst niet minder verbijsterend voor een geloof dat op statistiek gebouwd is.
God zij dank — dit is niet Zijn rekenkunde! Het is een zuiver menselijke uitvinding. Wij geloven in de Heilige Geest, de Heere en Gever van het leven. Wij geloven in God — ja, in God "Die de dingen die niet zijn, roept alsof zij er al waren." Deze berekeningen bewijzen daarom niets. Maar als zulke berekeningen überhaupt worden gemaakt, dan zouden ze van beide kanten gemaakt moeten worden, en niet alleen van die ene kant die de meest bemoedigende uitkomsten geeft.
Met zijn tweeën brachten we een ochtend door in de brahmanenstraat. In deze oude hindoestadjes is de brahmanenstraat rond de tempel gebouwd, en in grote steden is die straat een openbare weg waarop ook wij welkom zijn. De vrouwen stonden in de schaduw van de koele, donkere veranda's, en wij stonden buiten in de zon en probeerden vriendschap met hen te sluiten. Een paar jongens van het Mission College zagen ons en schaamden zich ervoor dat wij daar in die brandende hitte stonden. Ze boden ons een veranda aan — maar meteen verdwenen alle vrouwen, de mannen kwamen erbij, en de jongens smeekten ons fluisterend om niets over ons geloof te zeggen.
Een paar minuten lang spraken we met heel onze ziel. We wilden deze kans aangrijpen. We voelden dat onze woorden als veren waren die tegen rotsen aan woeien. Maar we getuigden, en zij luisterden — totdat een van hen opmerkte dat het tijd werd voor hun middagbad, en we begrepen dat ze wilden dat we weggingen. We gingen, en vonden een muur aan het einde van de brahmanenstraat. Daar gingen we in de schaduw staan en probeerden het opnieuw. Een menigte mannen en jongens verzamelde zich om ons heen, maar onze College-jongens bleven bij ons staan en hielpen hen tot rust te brengen. "Nu zie je toch", zeiden ze tegen ons toen ze met ons meeliepen door de straat naar buiten, "hoe volstrekt onmogelijk het Christendom voor ons is."
Het is goed om soms de tijd te nemen om de macht van de vijand waartegen we strijden, tot ons door te laten dringen. Die avond hadden we met zijn tweeën een paar stille minuten onder de tempelmuren. Die enorme muren, zo hoog boven ons uit, zo ver om ons heen uitgestrekt, leken een beeld van de muur die Satan rondom deze zielen heeft gebouwd.
We konden deze zichtbare muur aanraken, ertegenaan duwen, de massieve kracht ervan voelen. Als je er met kracht tegenaan zou rennen, zou je pijn lijden, misschien wel bloedend terugvallen — de muur zou geen centimeter meegeven.
En die andere, onzichtbare muur? O, ook die kunnen we aanraken! Geestelijke aanraking is iets werkelijks. En dat geldt ook voor geestelijke pijn. Maar de muur — die staat nog altijd onverminderd sterk.
Het was volle maan. We waren rond het grote tempelplein gelopen, door de stille brahmanenstraten, en we hadden in de zuilenhal gestaan en over het plein gekeken naar de open deur, en we hadden het licht op het heiligdom zien schijnen.
Nu stonden we weer buiten, in Gods schone licht, en keken omhoog naar de massa van de toren, die pikzwart tegen de hemel oprees. En we voelden hoe klein wij waren.
Toen begon de sfeer van die plaats vat op ons te krijgen. Het was niet alleen metselwerk — het was mysterie. "De heersers van deze duisternis" waren daar.
Hoe vruchteloos leek toen alles van deze aarde, tegenover die geweldige krachten en machten. Wat waren alle wapens van het vlees niet meer dan speelgoedzwaarden. God zij dank voor de Heilige Geest!
Terwijl we daar zaten, kwam er een brahmaan kijken wat we aan het doen waren, en wij vertelden hem iets van onze gedachten. Hij vroeg toen of we ook zijn gedachten wilden horen. Graag, zeiden we. Hij wees omhoog naar de tempeltoren. "Dat is mijn eerste stap naar God." We luisterden, en hij vouwde, gedachte voor gedachte, die merkwaardige oude Vedische filosofie voor ons open: dat God, omdat Hij alomtegenwoordig is, Zichzelf op verschillende manieren openbaart — in zichtbare vormen, in incarnaties, of in de geest. De openbaring in zichtbare vorm is de laagste; zij is als de eerste van een reeks treden die omhoog voeren naar de hoogste — een geestelijke, verstandige aanbidding van, en opgaan in, de Ene Hoogste Geest. "Wij zijn nog maar kleine kinderen. We zetten deze eerste kleine stap, die onder onze voeten wegbrokkelt terwijl we de volgende omhoog doen, en zo stap voor stap stijgen we op van het zichtbare naar het onzichtbare, van de materie naar de geest — naar God. Maar," voegde hij er hoffelijk aan toe, "zoals mijn geloof goed is voor mij, zo vind jij ongetwijfeld het jouwe goed voor jou."
De volgende morgen gingen we naar de rivier en spraken met de mensen die op weg naar de stad langskwamen. Alles was zo mooi in het vroege ochtendlicht. Mannen wasten hun ossen, en kinderen renden het water in en uit. Stroomafwaarts wasten de vrouwen hun baby's en poetsten ze hun koperen waterkruiken. Boven onze hoofden sloten de bomen zich aaneen, maar op sommige plekken brak het licht erdoor en wierp gouden vlekken op het water. In een van die plassen goud licht stond een meisje voorovergebogen om haar kruik te vullen. Ze droeg het gewone karmozijnrood van het zuiden. Het licht viel op de stof, en op het glimmende koper toen ze de kruik met een zwaai onder haar arm nam — en maakte haar tot een schilderij, zoals ze daar stond in haar natte, rode kleren die strak om haar heen kleefden, tegen het bruin en groen van water en bos. Overal waar we keken was iets moois te zien, en om ons heen klonken stemmen en lachen en het muzikale geplons van water. En terwijl we van dit alles genoten, zagen we dit:
Onder een eeuwenoude boom liepen vijftien mannen langzaam rondjes, met de zon mee. Onder de boom lagen vele afgodsbeelden, en stapels kransen van oleander en jasmijn die die ochtend vers waren aangedragen. De mannen waren bejaard, statige mannen; ze waren volledig verzonken in wat ze deden. Voor hen was het geen dwaze vertoning — het was de werkelijkheid zelf.
Er ligt iets in de aanblik van deze gewone, openlijke onttroning van onze God wat je tot in het diepst van je ziel raakt. Wij konden er niet naar blijven kijken.
Telkens en telkens weer zijn we naar die stad teruggegaan. Maar ook vandaag lopen die mannen nog steeds rondjes om die boom, en vandaag staat die stad er nog steeds — een vesting die niet is ingenomen.
"Petra" heb ik het genoemd; dit woord staat voor menig stadje dat net zo ommuurd is als dat. In Keiths *Evidence of Prophecy* staat een kaart van Petra, de oude, sterke stad van Edom. Bij het bestuderen ervan viel er een licht op Davids vraag over die stad, en op het antwoord dat hij zelf triomfantelijk geeft: "Wie zal mij brengen in een versterkte stad? Wie zal mij leiden tot in Edom? Zult U het niet zijn, o God?" Want de kaart laat zien dat de bergen aan alle kanten rondom de stad lopen, behalve in het oosten, waar ze uiteengaan in één smalle doorgang — de enige weg naar binnen. Er was maar één weg naar binnen — maar er wás die ene weg!
Hier is een stad die tot aan de hemel is ommuurd door muren van kaste en onverzettelijkheid — maar er móét één weg naar binnen zijn. Hier is een ziel die aan alle kanten is ingesloten door volledige onverschilligheid en trots — maar er móét één weg naar binnen zijn.
"Wie zal mij brengen in een versterkte stad? Wie zal mij leiden tot in Edom? Zult U het niet zijn, o God?"
