Liefhebben op afstand, ook al weet je dat je geliefd bent en zeker bent van een spoedig weerzien, is slechts een gemengde vreugde. Het stelt ons tevreden in plaats van iets beters en heerlijkers, maar het mist wat ware liefde het meest verlangt: de aanwezigheid van de geliefde. Die aanwezigheid maakt de vreugde volkomen en verandert elke schaduw in licht.
Vooral wanneer die tijd van afwezigheid een tijd is van zwakheid en lijden, van het verduren van onrecht. Wanneer gevaren zich opstapelen, vijanden niet sparen en de sterke misbruik maakt van de weerloze. Dan is liefde op afstand, hoewel een zekere troost, niet genoeg. Het hart bemoedigt zichzelf met de gedachte dat de tussentijd van eenzaamheid kort is, en dat de dagen van scheiding snel voorbijgaan.
Met zulke gevoelens kijken wij uit naar onze ontmoeting met Hem Die wij liefhebben, "hoewel wij Hem niet gezien hebben" (1 Petrus 1:8). Wij verwachten de vreugde om voor altijd "bij de Heere" te zijn. Die dag van ontmoeting draagt genoeg blijdschap in zich om alles uit het verleden goed te maken. En het is eeuwig. Niet vandaag ontmoeten en morgen weer scheiden. Het is ontmoeten voor eens en altijd. Hem van aangezicht tot aangezicht zien, al was het maar voor één dag — wat een zegen! "Bij Hem" zijn voor een heel leven, zelfs met tussenpozen van afwezigheid — wat een vreugde! Maar bij Hem zijn voor altijd — dat is werkelijk het volmaken van al onze vreugde.
Maar is de Heere niet altijd bij ons geweest? Heeft Hij niet gezegd: "En zie, Ik ben met u al de dagen, tot de voleinding van de wereld" (Mattheüs 28:20)? Ja. En de gemeente mag deze nabijheid, deze gemeenschap niet onderschatten. Het is geen schaduw of fantasie; het is werkelijkheid. Dezelfde werkelijkheid waarover de Heere sprak toen Hij zei: "Wie Mij liefheeft, hem zal Mijn Vader liefhebben; en Ik zal hem liefhebben en Mijzelf aan hem openbaren" (Johannes 14:21). Judas stelde de vraag: "Heere, hoe komt het dat U Zichzelf aan ons zult openbaren en niet aan de wereld?" — hoe kan het dat de wereld U niet zal zien, en dat wij die in de wereld leven U wél zullen zien? Hoe kan het dat wij Uw aanwezigheid zullen hebben, maar de wereld niet? "Jezus antwoordde en zei tegen hem: Als iemand Mij liefheeft, zal hij Mijn woord in acht nemen; en Mijn Vader zal hem liefhebben, en Wij zullen naar hem toe komen en bij hem intrek nemen" (Johannes 14:23).
Zo hebben wij de Heere altijd bij ons gehad — meer nog, Hij heeft bij ons Zijn intrek genomen. Het was toen wij voor het eerst geloof hechtten aan Gods getuigenis over de vrije liefde van God in de gave van Zijn Zoon, dat wij tot Hem naderden en Hij tot ons. Toen kwam Hij bij ons binnen en nam Zijn intrek bij ons. Toen wij Zijn stem hoorden en de deur openden, kwam Hij binnen om met ons maaltijd te houden. En het is deze bewuste aanwezigheid — deze aanwezigheid die het geloof ervaart — die ons bemoedigt te midden van verdrukking. In de oven hebben wij Iemand bij ons Die lijkt op de Zoon des mensen, Die ons gezelschap houdt en voorkomt dat de vlam ons aantast.
Maar dit is uiteindelijk onvolledig. Het is het genieten van zoveel gemeenschap als er in afwezigheid geproefd kan worden, maar meer niet. Het is ook niet bedoeld om iets nabijers en vollediger te vervangen — laat staan om ons tevreden te stellen met afwezigheid. Juist het tegenovergestelde: het maakt ons steeds minder tevreden met afwezigheid. Het geeft ons zo'n smaak voor omgang, dat we verlangen naar gemeenschap zonder belemmeringen — oog in oog en van aangezicht tot aangezicht. Deze nauwere omgang, dit werkelijke zien, deze lichamelijke nabijheid, zullen we nog genieten. De hoop die ons gegeven is, is "bij de Heere" te zijn — bij Hem op een manier zoals we nog nooit zijn geweest.
Laat niemand deze nabijheid minachten of er kwaad van spreken, alsof het iets stoffelijks of vleselijks zou zijn. Velen spreken alsof hun lichaam een vloek is — alsof het stof een mislukte schepping is waaraan wij op onnatuurlijke wijze zijn vastgeketend. Anderen vertellen ons dat werkelijke omgang, de omgang van zien en horen, iets armzaligs is, niet te vergelijken met de geestelijke omgang die volgens hen dieper en waarachtiger zou zijn.
Maar is dat zo? Is stof zo verachtelijk? Zijn onze lichamen zulke belemmeringen voor ware gemeenschap? Betekent het oog niets, het oor niets, de glimlach niets, de stem niets, de omhelzing niets, het grijpen van de hand niets? Is persoonlijke omgang een belemmering voor aardse vriendschappen? Kan een vriend even goed van een vriend genieten op afstand als dichtbij? Maakt het de vrouw niets uit als haar man onzichtbaar en ver weg is? Al kunnen we liefhebben en liefde ontvangen — is afstand dan geen barrière, maakt afwezigheid dan geen leegte? Verachten wij lichamelijke aanwezigheid als waardeloos, bijna onwenselijk? Is niet juist het tegenovergestelde een van de diepste gevoelens van onze natuur? En is het niet op dit diepe gevoel dat de menswording een beroep doet? Is die menswording nutteloos, behalve als het voorziening van een offer voor het altaar en bloed voor de reiniging? Nee. De menswording brengt God dichtbij ons op een manier die op geen andere wijze mogelijk was. Hij werd been van ons been en vlees van ons vlees, opdat wij een Wezen als onszelf zouden hebben om gemeenschap mee te hebben, lief te hebben, op te leunen.
Op die dag, wanneer wij "bij de Heere" zullen zijn, zullen wij ten volle het plan van God in de menswording van Zijn Zoon kennen, en de zaligheid proeven van Hem te zien zoals Hij is.
Het moment van deze ontmoeting is Zijn komst; niet eerder. Daarvóór is er afstand en onvolmaaktheid. Ik weet dat er in de onlichamelijke staat grotere nabijheid en voller genieten zal zijn dan nu. Daarnaar verlangde de apostel toen hij "de begeerte had om heen te gaan en bij Christus te zijn, want dat is verreweg het beste" (Filippenzen 1:23). Zelfs vóór de opstanding is er een "bij Christus zijn" dat meer bevredigt dan wat wij hier genieten. Een "bij Christus zijn" dat werkelijk "verreweg het beste" is. Ik wil deze zaligheid niet onderschatten. Maar toch is dit niet te vergelijken met de nabijheid en gemeenschap van de opstanding. Dan zullen wij, op een tot dan toe onbekende wijze, worden binnengeleid in de tegenwoordigheid van de Koning. Alle afstand weggenomen, alle gemeenschap voltooid, alle vreugde bekroond, alle koelheid verdwenen, alle schaduwen uiteengedreven — "en zo zullen wij altijd bij de Heere zijn" (1 Thessalonicenzen 4:17).
Maar laten wij, om dit onderwerp beter te begrijpen, kijken naar de manier waarop de apostel het behandelt wanneer hij troost biedt aan de gemeente in Thessaloníca. Sommigen van hen hadden zich overgegeven aan buitensporig verdriet over de gestorvenen.
Het verdriet van de heidenen was buitensporig, en hun uitingen ervan niet minder. Geen wonder. Hun hart klopte even krachtig als het onze, en natuurlijke liefde was bij hen even sterk als bij ons. De man rouwde om zijn vrouw, de vrouw om haar man; de ouder rouwde om het kind, het kind om de ouder; vrienden huilden bij het graf van vrienden. Het verbreken van deze banden was bitter. De bijzondere angel was dat zij geen hoop hadden op een weerzien. De dood was voor hen een eeuwige scheiding — niet zoals wanneer je 's ochtends afscheid neemt om 's avonds weer samen te zijn, of dit jaar vertrekt om over een paar jaar terug te keren. Het was een hopeloze scheiding. Op z'n best een vage onzekerheid, waar diep verdriet geen boodschap aan heeft. Vaker was het wanhoop. Hun verdriet was radeloos, hun wond ongeneeslijk.
De heiligen in Thessaloníca treurden als mensen zonder hoop, alsof zij hun geliefde broeders in een eeuwig graf hadden gelegd. Hiervoor berispt de apostel hen. Hij wijst hen op de hoop — een zekere hoop, een gezegende hoop, een hoop die werkelijke troost brengt. "Want als wij geloven dat Jezus gestorven en opgestaan is, zal ook God op dezelfde wijze hen die in Jezus ontslapen zijn, terugbrengen met Hem" (1 Thessalonicenzen 4:14). Zij zijn niet verloren. Ze zijn alleen door Jezus in slaap gelegd, en Hij zal hen wekken wanneer Hij terugkeert. Hun vertrek kan geen sterven worden genoemd; het is slechts slapen. Het heeft niets van de wanhoop van de dood. De dood heeft zijn angel verloren, het doodskleed zijn somberheid, het graf zijn verschrikkingen. Het is een einde aan pijn, een ophouden van arbeid. "Zalig zijn de doden die in de Heere sterven, want zij rusten van hun inspanningen" (Openbaring 14:13).
Maar de apostel kijkt verder dan de rustplaats. "Uw broer zal weer opstaan" (Johannes 11:23). God Zelf zal hun graf openen en hen roepen, bij de terugkeer van Hem Die de opstanding en het leven is. En dit, zegt hij, "zeggen wij u met een woord van de Heere" (1 Thessalonicenzen 4:15). Hij geeft hun deze troost als een zekerheid, zonder iets vaags of twijfelachtigs. Een zekerheid die door hemzelf wordt verkondigd en die rust op de eigen woorden van de Heere aan Zijn discipelen, vóór Hij de aarde verliet, over Zijn komst en het bijeenverzamelen van Zijn uitverkorenen.
De Heere zal komen! Dat is de zekerheid. De Heere zal komen! En in die komst liggen alle hoop van Zijn heiligen besloten.
Als Hij komt, zullen er twee groepen heiligen zijn. Ten eerste: zij die leven en overblijven, de laatste generatie van de gemeente. Want, zegt de apostel ergens anders, "Wij zullen wel niet allen ontslapen, maar wij zullen allen veranderd worden" (1 Korinthe 15:51). Ten tweede: zij die ontslapen zijn. Zij vormen ongetwijfeld de grotere groep, want de slapers van alle eeuwen zullen daar zijn. Je zou denken dat de levenden in het voordeel zijn, omdat zij leven wanneer de Heere aankomt. Maar nee. Zij hebben wel bepaalde voordelen. Zij proeven de dood niet. Zij zijn als Henoch en Elia. Zij kennen het graf niet. Zij zien geen ontbinding. Bij hen worden ziel en lichaam nooit gescheiden. Zij ontmoeten de koning van de verschrikkingen niet en vallen niet onder zijn macht.
Dit zijn voorrechten. Maar aan de andere kant zou je kunnen zeggen dat deze heiligen niet de vreugde van de opstanding proeven, en niet aan hun Heere gelijkvormig worden in dit opzicht: dat Hij stierf en opstond. Toch is het einde in beide gevallen hetzelfde. De ene groep zal geen voordeel of voorrang hebben boven de andere. Beiden worden "onberispelijk voor Zijn heerlijkheid geplaatst met grote vreugde." Beiden even onberispelijk, hoewel elk een ander proces heeft doorgemaakt. Zo worden de eersten veranderd en de anderen opgewekt. Samen vormen zij één gezelschap, één machtig leger. Dan worden zij opgenomen in de wolken, de Heere tegemoet in de lucht.
Laten wij kort kijken naar de bijzonderheden van deze komst, voor zover de apostel ze geeft. De Heere Zelf zal neerdalen uit de hemel. Dezelfde Jezus Die opgevaren is; Hij Die ons liefhad en ons gewassen heeft van onze zonden in Zijn eigen bloed — Hijzelf zal komen, op dezelfde wijze als zij Hem hebben zien heengaan naar de hemel. Met een geroep. Dit is het geroep van het gevolg van een Koning, het geroep van een groot leger. Zoals God is opgevaren met gejuich, zo keert Hij terug met het geroep van de Overwinnaar, het geroep van triomf. De stem van een aartsengel. Dan klinkt een enkele stem met een machtige aankondiging, zoals die van de engel op zee en aarde die verkondigde dat er geen tijd meer zou zijn (Openbaring 10:6). Of die andere engel, door wiens heerlijkheid de aarde verlicht werd, die met luide stem riep: Babylon is gevallen (Openbaring 18:2). Of die andere engel die met luide stem riep naar alle vogels aan de hemel: "Kom en verzamel u voor het avondmaal van de grote God" (Openbaring 19:17). De bazuin van God. Ergens anders wordt ze "de laatste bazuin" genoemd (1 Korinthe 15:52). Het is Gods eigen bazuin, de bazuin die de doden wekt. Niet slechts een stem — alsof die te zwak zou zijn voor zo'n doel — en geen gewone bazuin, maar de bazuin van God, die het graf kan doordringen en de doden kan wekken.
Dit zijn de stappen en de begeleidende tekenen van de wederkomst. Eerst het geroep van de engelenmacht, wanneer de Verlosser Zijn troon boven verlaat om bezit te nemen van Zijn koninkrijk hier. Dit geroep houdt aan terwijl Hij neerdaalt. Dan, als Hij naderbij komt, wordt de hemelse menigte stil en klinkt een enkele stem: de stem van de aartsengel die Gods boodschap uitspreekt. Dan klinkt de bazuin die de slapende rechtvaardigen oproept. Zij gehoorzamen. Zij staan op. Geen heilig stof blijft achter. Zij doen de onsterfelijkheid aan. Dan, samen met de veranderde en verheerlijkte levenden, haasten zij zich omhoog naar de omhelzing van hun geliefde Heere.
Het is in "de wolken" dat zij worden opgenomen. Die wolk die naar alle waarschijnlijkheid boven Eden rustte en het tot de plaats maakte van "de tegenwoordigheid van de HEERE" (Genesis 3:8). Die verscheen aan Mozes bij de braamstruik. Die Israël leidde over de Rode Zee en door de woestijn. Die de Sinaï bedekte. Die woonde in de tabernakel en in de tempel. Die Jesaja zag en Ezechiël beschreef. Die neerscheen op de Zoon van God bij Zijn doop en verheerlijking. Die Hem aan het gezicht onttrok bij Zijn hemelvaart. Die Stefanus zag toen hij zijn geest uitblies. Die Saulus ter aarde wierp op weg naar Damascus. Die als laatste aan Johannes verscheen op Patmos — en waarvan wij weten dat ze opnieuw zal verschijnen in de laatste dagen. In deze wolk van de goddelijke tegenwoordigheid, dit symbool van de uitnemende heerlijkheid, de tent van de HEERE, de ark van onze veiligheid tegen de vloed van vuur — daarin zullen de heiligen worden opgenomen wanneer de Heere verschijnt en de stem uit de hemel klinkt: "Ontwaak en juich, u die in het stof woont." En zoals er in Israël werd gezegd dat "het lied voor de HEERE begon met de trompetten" (2 Kronieken 29:27), zo zal met de bazuin van God ons opstandingslied beginnen.
Zo zullen wij met liederen opgaan naar omhoog. Onze liederen in de nacht worden ingeruild voor de liederen van de morgen. Het zullen liederen van bevrijding zijn, waarmee wij omringd worden op die dag wanneer wij onze schuilplaats binnengaan en bewaard worden voor benauwdheid (Psalm 32:7). Wanneer wij onze kamers binnengaan en onze deuren achter ons sluiten, totdat de gramschap voorbij is (Jesaja 26:20). Niet langer in een vreemd land of aan de rivieren van Babel zullen wij zingen. Niet langer in het huis van onze pelgrimstocht of in de woestijn. Maar in de tegenwoordigheid van de Koning, in de grote vergadering, in het nieuwe Jeruzalem dat neerdaalt uit de hemel van God. Dan, "staand op de glazen zee" en zien we de "oordelen van God" openbaar worden (Openbaring 15:2–4), zoals Israël deed toen de farao en zijn strijdwagens als lood zonken in de machtige wateren, zingen wij het lied van Mozes en het lied van het Lam.
Zo, "opgenomen" in de wolk, ontmoeten wij de Heere "in de lucht." Zoals zij doen die een vriend tegemoet gaan die al op weg is naar hen (Handelingen 28:15). Wij ontmoeten Hem om daar vrijgesproken, erkend en beleden te worden door Hem, voor Zijn Vader en voor de engelen. Zo vormen wij Zijn gevolg en komen wij met Hem om wraak uit te oefenen, de wereld te oordelen, in Zijn overwinningen te delen en met Hem te regeren in Zijn heerlijk koninkrijk (Zacharia 14:5; 1 Thessalonicenzen 3:13; Judas 1:14; Openbaring 2:26; 3:21).
Zo, "de Heere ontmoetend," zullen wij "altijd bij Hem" zijn. Hij bij ons en wij bij Hem, voor eeuwig. "En zo zullen wij altijd bij de Heere zijn" (1 Thessalonicenzen 4:17) — zoals wij dan samenkomen, zo zullen wij nooit meer scheiden. Wij zullen Hem zien van aangezicht tot aangezicht, en Zijn naam zal op onze voorhoofden staan. We zitten op dezelfde troon, we wonen onder hetzelfde dak, we horen Zijn stem, we hebben altijd vrije toegang tot Hem, we doen Zijn wil, we gaan uit op Zijn opdrachten — dit zal de vreugde van onze eeuwigheid zijn. Geen afstand; die is weggenomen. Geen vervreemding; die behoort tot het volstrekt onmogelijke. Geen wolk; die is weggevaagd en kan niet tussenbeide komen. Geen koelheid; want de liefde is altijd vol. Geen onderbreking; want wie kan komen tussen de Bruidegom en de bruid? Geen verandering; want Hij maakt ons aan Zichzelf gelijk, zonder schaduw van omkeer. Geen afscheid; want wij hebben ons thuis bereikt om nooit meer te vertrekken. Geen einde; want de duur van onze gemeenschap is het leven van de Oude van dagen, van Hem Die is "van eeuwigheid tot eeuwigheid."
"Bij de Heere!" Het zou al veel zijn om bij Henoch te zijn, of bij Abraham, of bij Mozes, of bij Elia, of bij Paulus. Om hun gemeenschap te delen, met hen te spreken over de dingen van God en het verhaal van hun wonderlijke levens. Hoeveel te meer om "bij de Heere" te zijn! Als Petrus aan Zijn zijde, als Maria aan Zijn voeten, als Johannes aan Zijn borst. Hem ontmoet te hebben in de straten van Jeruzalem, of bij de zee van Galilea, of bij de bron van Jakob. Hem je naam te horen noemen en je te horen groeten met de wens van vrede. In het huis naast het Zijne in Nazareth te hebben gewoond, gast te zijn geweest aan de tafel van Lazarus wanneer Hij daar was, onder dat dak te hebben geslapen — misschien in de kamer naast die van de Heere der heerlijkheid! Hoezeer zouden wij zulke voorrechten gewaardeerd hebben en ze bewaard hebben in onze herinnering als goud! Zelfs het horen van de boodschap van Zijn liefde, een bericht van Hem ontvangen, horen dat Hij ons genadig was en aan ons dacht — hoeveel waard zou dat al zijn! O, wat moet het dan zijn om "bij de Heere" te zijn, bij Hem in Zijn heerlijkheid! "Bij Hem" zoals een vriend bij een vriend. "Bij Hem" zoals een bruid bij haar bruidegom. Zonder vrees of terughoudendheid zeggen: "Laat Hij mij kussen met de kussen van Zijn mond, want Uw liefde is beter dan wijn." En Hem horen antwoorden: "Alles aan u is mooi, Mijn vriendin, er is geen enkel gebrek aan u. Kom met Mij van de Libanon af, bruid, met Mij van de Libanon af, kom! U hebt Mijn hart veroverd, Mijn zuster, Mijn bruid, u hebt Mijn hart veroverd met één blik van uw ogen. Hoe mooi is uw liefde, Mijn zuster, Mijn bruid, hoeveel beter is uw liefde dan wijn!" (Hooglied 4:7–10).
"Altijd bij de Heere!" Dit verzacht alle verdriet en vat alle vreugde samen. Als wij zelfs hier zo blij en zo zeker kunnen zeggen: "Want ik ben ervan overtuigd dat noch dood, noch leven, noch engelen, noch overheden, noch krachten, noch tegenwoordige, noch toekomstige dingen, noch hoogte, noch diepte, noch enig ander schepsel ons zal kunnen scheiden van de liefde van God in Christus Jezus, onze Heere" (Romeinen 8:38–39) — hoeveel te meer en te zekerder zullen wij het dan kunnen zeggen!
Hem eeuwig zien stralen, en Hem voor altijd de mijne noemen! Dit is waar wij naar uitzien. Dit is ons wachtwoord en ons lied, zelfs in de nacht van afwezigheid en verdriet. En dit is wat de verwachte morgen werkelijk tot een morgen van vreugde maakt. "Ik echter zal in gerechtigheid Uw aangezicht aanschouwen; ik zal, wanneer ik ontwaak, verzadigd worden met Uw beeld" (Psalm 17:15).
