Het beste kind ter wereld kan vol angsten zitten; en een kind dat vol angsten zit, verdient een zorgvuldige aanpak, zodat die angsten niet blijvend de baas over hem worden. Angsten horen bij de aard van een kind, en bij de opvoeding van elk kind moeten we voor ogen houden dat het angsten heeft. Hoe je wijs, vastberaden en teder met de angsten van een kind omgaat, is daarom een van de belangrijke praktische vragen bij het opvoeden van een kind.
Om te beginnen moet duidelijk zijn dat de angsten van een kind geen teken van zwakte zijn. In de regel geldt juist: hoe sterker een kind is in de bouwstenen van een evenwichtig en bewonderenswaardig karakter, hoe meer angsten het zal moeten overwinnen bij het gebruiken van dat karakter. Daarom verdienen de angsten van een kind respect en vragen ze om een tedere behandeling, in plaats van dat ze worden gezien als reden tot spot of strengheid bij wie ze opmerken.
"Angst" is niet hetzelfde als "lafheid". Angst is een scherp besef van gevaren, echt of ingebeeld. Lafheid is de weigering om de gevaren onder ogen te zien die de angst herkent. Angst getuigt van een edele gevoeligheid. Lafheid is het vertoon van een onwaardige zwakte. Angst is een morele eigenschap van de mens. Lafheid is een moreel gebrek. Een kind, of een volwassene, dat helemaal vrij is van lafheid, kan meer angsten hebben dan de grootste lafaard die er bestaat. De een strijdt met succes tegen zijn vele angsten; de ander geeft zich laf over aan de eerste angst die hem overvalt.
Het strekt een kind beslist niet tot eer als er van hem gezegd kan worden: "Hij weet niet wat angst is." Een kind hoort te weten wat angst is. Het is bedroevend onwetend als het dat niet weet. Hetzelfde geldt voor de dapperste man. Niet de soldaat die geen angst kent, maar de soldaat die niet toegeeft aan de angsten die hij voelt, is werkelijk moedig. Zonder een fijn besef en een snel doorzien van de gevaren aan alle kanten zou geen enkele soldaat ten volle oog kunnen hebben voor wat zijn positie eist en wat zijn plicht vraagt; en het is in zekere zin bijzonder waar dat de beste soldaat waarschijnlijk de meest angstige is. Het zijn de Braddocks die "nergens bang voor zijn" die nodeloos in een ramp belanden, terwijl de Washingtons die op tijd angst voelen, klaarstaan om doeltreffend te handelen op het moment van de ramp. Er klinkt iets van deze waarheid door in de woorden van de apostel: "Wie denkt te staan, laat hij oppassen dat hij niet valt" — of, zo zou je kunnen zeggen: laat wie geen angst kent oppassen dat hij niet juist door dat gebrek aan angst tekortschiet.
De angsten van een kind liggen op verschillende niveaus, en daarom moet er ook verschillend mee worden omgegaan. Een kind heeft angsten die redelijk zijn, angsten die zonder nadenken opkomen, en angsten die helemaal ingebeeld zijn: angsten die het gevolg zijn van een denkproces, angsten die los staan van enig nadenken, en angsten die thuishoren in het rijk van de verbeelding. Bij het ene kind komt de ene soort angst sterker naar voren, bij het andere kind een andere soort. Maar in elk kind is er een zekere mate van angst op alle drie deze niveaus.
Een kind dat ooit is gevallen bij een poging om te staan of te lopen, of doordat het te dicht bij de bovenkant van een trap kwam, is geneigd bang te zijn dat het opnieuw zal vallen als het dat nog eens probeert. "Een gebrand kind schuwt het vuur." Dat is een redelijke angst. Verder krijgt een kind al heel vroeg een instinctief terugdeinzen om zich aan een vreemde toe te vertrouwen; het deinst terug voor een naar uitziend persoon of ding; het beeft bij een hard geluid; het is bang door het klapperen van luiken, zelfs als het weet dat de wind dat doet; het is bang voor de donder en de bliksem, los van enige vraag of de bliksemschicht het kwaad kan doen. Dit gaat zonder enig nadenken van zijn kant, ook al is er een grond van werkelijkheid in de oorzaken van zijn angst. En dan weer is een kind bang om alleen in het donker te zijn; of het is bang voor "spoken" en "boze geesten" waarover anderen het hebben verteld. In dat geval is het zijn verbeelding die aan het werk is.
Dat al deze verschillende angsten precies dezelfde behandeling zouden vragen, is natuurlijk een ongerijmdheid. Hoe je met elke soort angst afzonderlijk omgaat, is een belangrijk onderdeel van de vraag waar de ouder voor staat die wijs met de angsten van zijn kinderen wil omgaan.
Een kind zou duidelijk gezond verstand missen als het nooit bang was voor de gevolgen van iets waar het toe geneigd was. Als het geen angst had om te vallen, geen angst voor vuur of water, geen angst voor scherp gereedschap of machines, geen angst voor een rijdend voertuig, zou dat erop wijzen dat er iets mankeert aan zijn vermogen om na te denken. Toch zal niemand ontkennen dat er grote verschillen tussen kinderen bestaan in de mate van hun schrik bij persoonlijk gevaar.
Het ene kind neigt ertoe overdreven voorzichtig te zijn, het andere overdreven waaghalzerig. En dat zelfs het schuwste kind ertoe gebracht kan worden zijn angst voor lichamelijk letsel grotendeels te overwinnen, blijkt wel uit het succes waarmee oorspronkelijke volken hun kinderen leren zwemmen voordat ze kunnen lopen, of leren klimmen zodra ze kunnen staan; en uit het succes van circusdirecteuren die de kinderen van beschaafde ouders tot halsbrekende toeren weten te brengen. Hoe je een kind kunt leren zijn angsten op dit gebied te beheersen, zonder de ruwe minachting voor zijn gevoelens die zulke training door natuurvolken of beroepsatleten maar al te vaak vergezelt, is een punt dat de aandacht van elke wijze ouder verdient.
Omdat deze angsten binnen het bereik van het verstand liggen, horen ze te worden weggenomen langs de weg van het nadenken. Een kind moet niet door slaan, dreigen of bespotten zover gebracht worden dat het zijn angsten overwint, maar veeleer worden aangemoedigd en op weg geholpen om ze te overwinnen, door het te laten zien dat ze overwonnen moeten worden én overwonnen kunnen worden. Zijn angsten zijn hem niet onwaardig; daarom mag het er niet voor gestraft of bespot worden dat het ze heeft. Ook het onder ogen zien en overwinnen van zijn angsten, binnen redelijke grenzen, is een kind waardig; daarom moet het geholpen worden dat in te zien, en moet het vriendelijk bemoedigd worden en meeleven krijgen bij zijn pogingen daartoe.
Menig kind is opgevoed tot een verstandige onbevreesdheid — voor zover het onbevreesd hóórt te zijn — doordat zijn ouders wijs en teder hun best deden om het zijn eigen kracht op dit gebied te laten zien en het aan te zetten die kracht te gebruiken. En menig kind is juist afgehouden van het overwinnen van zijn angsten, doordat het op het verkeerde moment werd bespot omdat het die angsten had. Omdat hij een voorwerp van spot moet zijn terwijl hij worstelt om zijn angsten de baas te worden, , besluit het de worsteling te ontwijken om de spot te ontwijken. Een tedere aanwijzing aan een kind van de verstandiger manier om met zijn angsten om te gaan, is beter dan strengheid aan de ene kant of spot aan de andere.
Angsten die zonder nadenken opkomen, de instinctieve angsten, hebben zowel de slimste als de traagste kinderen gemeen. Ze horen bij de wachters die de mens in zijn aard zijn meegegeven, tot zijn eigen bescherming. Het zou nooit goed zijn als een kind geen onderscheid maakte tussen mensen die het volledig kan vertrouwen en mensen voor wie het moet oppassen of terugdeinzen. Het is goed dat het zich aangetrokken of afgestoten voelt door verschillen in vorm en uitdrukking. Het moet kunnen schrikken van een plotseling geluid, en ontzag kunnen hebben voor de grote krachten van de natuur. Een kind kan met deze instinctieve angsten pas goed omgaan als het hun redelijke grenzen begrijpt en zijn doen en laten verstandig naar dat begrip richt. Het is aan de ouder om zijn kind te leren hoe ver het deze angsten moet overwinnen, en hoe ver ze nog een rol in zijn gedachten mogen spelen. En dat is een proces dat tederheid, geduld en wijsheid vraagt.
Wanneer een kind bang is voor het kreunen van de wind om het huis en voor het rammelen van de luiken op een winternacht, is het niet eerlijk om tegen hem te zeggen: "Ach, onzin! Waar ben je nou bang voor? Dat is niets anders dan de wind." Zo'n opmerking helpt het kind niet; ze schaadt het juist, doordat ze laat doorschemeren dat de ouder niet met hem meeleeft. Maar als de ouder op zo'n moment zegt: "Vind je dat geluid eng? Laat me je vertellen hoe het komt" — en dan vertelt hoe de wind Gods werk doet door ziektekiemen weg te jagen, en hoe hij soms lieflijke muziek maakt op draden die voor hem zijn gespannen om op te spelen — dan kan het kind een nieuwe gedachte over de wind krijgen, en gaan luisteren naar zijn wisselende geluiden op de luiken of door de bomen.
Een goede moeder probeerde de angst van haar jongetje voor de donder te overwinnen door hem eenvoudig te vertellen dat het Gods stem was die uit de hemel sprak; maar dat was nog één stap te ver voor zijn gedachten. De donder zoals hij was, was wat hem dwarszat, waar hij ook vandaan kwam; dus toen de volgende donderslag door de lucht rolde, jammerde het kereltje wanhopig: "Mama, baby houdt niet van Gods stem." En die moeder was te wijs en te teder om haar kind te berispen omdat het nog niet toe was aan die manier van openbaring van boven.
Een al even wijze en tedere vader daarentegen, wiens dochtertje bang was voor de donder, nam zijn kind in zijn armen toen er een onweer woedde, en droeg haar naar buiten, de veranda op, om haar, zoals hij zei, iets heel moois te laten zien. Toen vertelde hij haar dat de wolken luide muziek maakten, en dat het licht altijd uit de wolken flitste voordat de muziek klonk, en hij wilde dat ze op allebei lette: op het licht én op de muziek. Zijn duidelijke geestdrift voor het onderwerp, en zijn zichtbare tederheid voor zijn kind, droegen de kleine weg van haar angsten, naar de wonderen van de natuur boven haar; en al gauw was ze bereid te geloven dat de donder als de stem van God zelf was, waarnaar ze met eerbiedige dankbaarheid kon luisteren. Als er meer van zulke liefdevolle wijsheid werd gebruikt in de omgang van ouders met de angsten van kinderen, zou er overal minder ellende zijn van onoverwonnen kinderangsten.
Het moeilijkst te beheersen zijn echter de angsten die louter uit de verbeelding voortkomen; en geen enkele andere angst vraagt in de opvoeding om zo'n fijngevoelige, tedere behandeling als deze. Het zijn de gevoeligere kinderen, de fijnst besnaarde kinderen met de meest actieve en krachtige verbeelding, die het sterkst aan deze angsten ten prooi vallen en er beslist het meest onder zullen lijden. Mensen die weinig verbeelding hebben, of die koel en nuchter van aard zijn, kunnen nauwelijks beseffen hoeveel macht deze angsten hebben over wie ze ten volle voelen. Daardoor is het juist deze angst in de geest van een kind die bij ouders in het algemeen het minst de aandacht krijgt die hij verdient — terwijl hij die het hardst nodig heeft.
Omdat deze angsten niet uit het verstand voortkomen, kunnen ze ook niet met het verstand worden weggenomen. Omdat ze uit de verbeelding komen, moet de verbeelding worden ingezet om ze de baas te worden. Het is niet genoeg om deze angsten onredelijk en dwaas te noemen. Ze zijn, in hun eigen rijk, een werkelijkheid, en ze moeten ook zo worden aangepakt. Kinderen lijden er het scherpst onder, maar ze groeien er niet altijd overheen als ze volwassen zijn. Van een predikant die de helft van zijn leven al achter zich had, werd gehoord dat hij tot op de dag van vandaag nooit in zijn eentje, laat op de avond, de keldertrap op kon komen nadat hij het vuur van de kachel voor de nacht had afgedekt, zonder de onredelijke angst dat iemand hem bij zijn voeten zou grijpen uit het donker beneden. De angst was werkelijk, ook al zat de oorzaak in de verbeelding. En een soldaat die in tientallen veldslagen onder vuur had gelegen, zei dat hij vandaag de dag nog liever opnieuw een veldslag in zou gaan dan helemaal alleen in een verlaten huis te zijn op klaarlichte dag.
In geen van beide gevallen stond de persoon onder invloed van bijgelovige angsten, maar alleen van de angsten die een actieve verbeelding ingeeft als het gaat om mogelijke gevaren die nog niet te zien zijn. En dit zijn slechts voorbeelden van de macht van zulke angsten in de geest van mannen die juist door hun vatbaarheid voor die angsten sterker zijn. Deze mannen hebben extra kracht door hun levendige verbeelding; en juist door die levendige verbeelding zijn ze vatbaar voor angsten van deze soort. Wat een dwaasheid dan om een kind met een sterke verbeelding te verwijten dat het de macht van soortgelijke angsten voelt!
Een heldhaftige aanpak van deze angsten van de verbeelding is niet in elk geval wat nodig is; en die is ook niet altijd genoeg om het probleem op te lossen. Een kind kan geleerd worden om in zijn eentje het donker in te gaan, of te slapen in een kamer afgezonderd van de anderen in huis, zonder dat het zijn angsten van de verbeelding overwint. En als er steeds over die angsten gesproken wordt als volkomen onwaardig, dan zal het kind ze misschien niet meer uiten en er helemaal alleen onder lijden, met een onnodig gevoel van vernedering — terwijl het nog net zo bang is als eerst. In veel gevallen zou het beter zijn een gevoelig kind niet onnodig te belasten door het 's avonds het huis uit te sturen over een eenzaam pad, of door het te dwingen te slapen buiten gehoorsafstand van de anderen in huis. Maar in alle gevallen is het goed en wijs dat een ouder zijn kind laat blijken dat hij met hem meeleeft in zijn angsten, en dat hij teder rekening met hem houdt in zijn worsteling om ze te overwinnen.
De allerbeste hulp voor een kind bij het omgaan met zijn angsten van de verbeelding ligt hierin: dat je hem, langs de weg van de verbeelding, een besef bijbrengt van de voortdurende aanwezigheid van een goddelijke Beschermer, om hem te bemoedigen wanneer zijn angsten op hun hoogst zijn. Een klein kind dat midden in de nacht wakker werd, riep naar haar ouders in de kamer ernaast, en toen haar vader bij haar bed stond, vertelde ze hem dat ze bang was om alleen te zijn. In plaats van haar daarom te berispen, zei hij: "Er staat een klein versje in de Bijbel, lieverd, dat juist voor jou bedoeld is op een moment als dit; en ik wil dat je dat in gedachten houdt, telkens als je zo wakker wordt. Het is een vers uit een van Davids psalmen; en het is wat hij zei tegen de HEERE, zijn Herder: 'Op de dag dat ik vrees, vertrouw ík op U.' Dat is het vers. En telkens als je bang bent, kun je aan dat vers denken en het opzeggen als een lief gebed, en de Goede Herder zal je horen en je voor alle kwaad bewaren.""
Het kind herhaalde het vers haar vader na, en ze zag hoe bijzonder goed het bij haar paste. Toen haar vader vervolgens in liefdevol vertrouwen tot de God van David bad, besefte ze meer dan ooit hoe dichtbij God was in de tijd van haar grootste angsten. En van toen af werd dat kleine kind door het geloof getroost wanneer haar verbeelding haar met haar verschrikkingen overviel. Ze vergat dat vers nooit; en het is haar nog altijd tot hulp bij haar angsten, overdag en 's nachts.
De verbeelding van een kind moet inderdaad als iets heiligs beschermd worden. Ze moet zoveel mogelijk afgeschermd worden van onnodige angsten — angsten die voortkomen uit dwaze verhalen over spoken en heksen, verteld door kindermeisjes of vriendjes, of gelezen uit ongepaste boeken. Maar of de angsten van een kind op dit gebied nu weinig of veel zijn, een liefhebbende ouder hoort er teder mee om te gaan: ze niet te negeren en ze niet ruw te overstemmen. Menig kind is voor het leven beschadigd doordat zijn ouders achteloos voorbijgingen aan de angsten van zijn verbeelding. Maar elk kind zou voor het leven geholpen kunnen worden door een meelevende en tedere behandeling van deze angsten door zijn ouders, terwijl het nog onder hun opvoeding staat.
Op geen enkel gebied van zijn aard heeft een kind meer behoefte aan meeleven en tederheid van zijn ouders dan op het gebied van zijn angsten. Juist omdat het gevoelig is — en naar de mate waarin het gevoelig is — krijgen de angsten van een kind enige greep op hem. En de gevoeligheid van een kind is te heilig om ruw of luchtig behandeld te worden door wie het het dierbaarst is, en die het graag wijs en goed willen opvoeden.
