Vermaak hoort bij kinderen. Een kind heeft het nodig om vermaakt te worden — gewoon omdat het een kind is. Of een volwassene met gemiddeld verstand en een redelijk fatsoenlijk karakter écht vermaak nodig heeft, daar kun je over discussiëren. Hij heeft misschien wel afleiding of ontspanning nodig, binnen redelijke grenzen. Maar dat een kind vermaak nodig heeft, daar valt niet aan te tornen. En als een kind vermaak nodig heeft, dan heeft hij ook begeleiding nodig in welk vermaak hij kiest en hoe hij ermee omgaat.
Hoe vermaak je een kind verstandig en op een manier die werkt? Dat is een praktische vraag voor een verzorger of een liefhebbende ouder. En die vraag begint al heel vroeg. Vanaf het moment dat een baby voor het eerst nieuwsgierig opkijkt naar een bal of een speeltje dat boven zijn handjes hangt, of vanaf het moment dat hij luistert naar een ratel die boven hem rinkelt — helemaal totdat het kind oud genoeg is om zelf te kiezen waarmee hij zich vermaakt en ontspant. Hoe je deze vraag beantwoordt, bepaalt veel voor het karakter en het geluk van je kind. Want vermaak heeft invloed op hoe een kind naar het leven kijkt en wat het belangrijk vindt. En het bepaalt of een kind klaar is voor wat hij later in zijn leven moet doen, of juist niet.
Een kind kan zich op veel verschillende manieren vermaken. Er zijn grote verschillen in wat het is, in welke kant het op gaat, en in welk gezelschap erbij hoort. Verschillen die op het eerste gezicht klein lijken, gaan vaak over wezenlijke dingen — niet alleen over de aanpak, maar ook over de principes erachter. En je moet ze beoordelen op wat ze waarschijnlijk zullen uitwerken, niet op hoe ze er nu aan de oppervlakte uitzien. Sterker nog: zoeken naar het principe achter de aantrekkelijkheid van een bepaald vermaak, en naar de duidelijke richting waarin het invloed heeft — dat is de eerste taak van een ouder die zijn kinderen wijs wil begeleiden in hun vermaak, vanaf het allereerste begin.
De ouders zelf horen het middelpunt te zijn van het gezelschap rond het vermaak van hun kind. Het is per definitie onmogelijk dat ouders het enige gezelschap zijn, of dat ze er altíjd bij zijn. Maar ouders horen op de een of andere manier, op het een of andere moment, zoveel belangstelling te tonen voor het vermaak van elk van hun kinderen, dat het kind voelt: ik sta net zo dicht bij mijn ouders, en mijn ouders betekenen net zoveel voor mij, in dit als in al het andere. Als een kind helemaal geen gezelschap van zijn ouders zou hebben in zijn vermaak, dan zou er een trieste muur worden opgetrokken tussen het kind en zijn ouders — juist in dat gedeelte van zijn leven dat het grootst en aantrekkelijkst is, in een leeftijd waarin hij het meest beïnvloedbaar is.
"Een van de eerste plichten van een echt Christelijke ouder," zegt Bushnell, "is om ruimschoots mee te leven met het spel van zijn kinderen. Speelgoed en spelmateriaal beschikbaar stellen, geschikte vriendjes voor ze uitnodigen, en hun leren dat het bij hun plezier hoort om die vriendjes mee te laten genieten van het spel — in plaats van altijd alleen voor het eigen plezier te spelen. En soms zal de ouder, met een hartelijke belangstelling voor het spel van zijn kinderen, even zijn leeftijd vergeten en helemaal meedoen met hun stoeipartij. Ze zullen van geen ander moment zo genieten als van dat. En het zal het ouderlijk gezag, dat dan even gebogen is, juist zoveel sterker en meer gewaardeerd maken — omdat het zich dichter bij hen heeft gebracht en hun een vollediger blijk van meeleven heeft gegeven."
Een echte moeder zal van nature geneigd zijn om hartelijk mee te leven met het vermaak van haar kind. En ze mag zichzelf moed inspreken: de tijd die ze hieraan geeft, is allerminst verloren tijd. Voor een vader is het vaak moeilijker dan voor de moeder om die tijd vrij te maken of die belangstelling te tonen die deze taak vraagt. Maar hij hoort er op de een of andere manier voor te zorgen dat hij ook van die tijd geniet. Een paar minuten met de kleintjes, als zij 's morgens vroeg in zijn bed mogen kruipen voordat hij op is en daar mogen stoeien — dat doet al veel om hem op een prettige manier te verbinden met hun speeltijd. En een kort moment aan het einde van de dag werkt net zo: dan maakt hij kennis met hun bijzondere bezigheden en laat hij merken dat die veel voor hem betekenen, juist omdat ze veel betekenen voor zijn lieve kinderen.
Geen enkel gezelschap mag bij een kind in zijn vermaak worden toegelaten dat zijn morele besef omlaag haalt of zijn morele smaak bederft. Soms komt een ouder in de verleiding om zijn kinderen toe te laten op een ander deel van het erf, of in de directe buurt, om daar door of met andere kinderen of volwassenen vermaakt te worden — terwijl hij die kinderen om welke andere reden dan ook nooit aan zulke invloeden of in zulke omgeving zou willen blootstellen. Dat is een grote vergissing. Het gezelschap van een kind in de stal of op de straathoek tijdens het spel is meestal net zo krachtig en doordringend als het gezelschap thuis in de woonkamer of de eetkamer — juist omdát het kind tijdens het spel actiever en vrijer is dan op andere momenten. Sterker nog: het gezelschap dat met het vermaak van een kind meekomt, is een van de belangrijkste opvoedkundige krachten op dit gebied.
Vermaak kán en hoort zo te zijn, dat het meehelpt om een kind op te bouwen tot een echte jongen of een echt meisje. Maar het kan ook andersom werken — schadelijk voor de smaak en het karakter van het kind. Zelfs de eenvoudigste vorm van vermaak draagt een van deze twee kanten in zich. Het eerste speelgoed en de eerste spelletjes van een kind kunnen veel bijdragen aan het oefenen van zijn oog, oor, hand, stem en bewegingen. Daar moet je naar kijken en op sturen. Dit is het fundamentele inzicht achter het kleuterschoolsysteem; een ouder die wil leren hoe hij zijn kind in deze richting kan begeleiden in zijn vermaak, kan baat hebben bij het bestuderen van die methoden.
Vooral belangrijk is dat in het vermaak van een kind geen element van \_toeval\_ zit. Want anders krijgt het kind het idee dat wat hij in zijn leven bereikt en hoe ver hij komt, ergens afhangt van "geluk hebben". Of het nu gaat om spelen met blokken of strootjes, of om een potje balspel of schaken — bij elke beweging die een kind in zijn vermaak doet, hoort het te gelden dat zijn slagen of falen afhangt van zijn vaardigheid of het ontbreken daarvan. Een kind kan voor de rest van zijn leven schade oplopen door de overtuiging dat zijn hoop op succes in de wereld afhangt van die "gelukkige bui" die hij leek te hebben in de geluksspelletjes uit zijn jeugd. En een kind kan zijn leven lang geholpen worden door het karakter dat in hem werd gevormd in de vaardigheidsspelletjes van zijn jeugd. Dit principe werd geïllustreerd toen de Hertog van Wellington wees op het schoolplein van Eton en zei: "Daar werd de slag bij Waterloo gewonnen."
Het vermaak van kinderen mag op zichzelf niet meebrengen dat ze tot 's avonds laat opblijven, of dat hun jonge aard te vroeg wordt opgedreven. Het mag ook niet zo zijn dat het uitgroeit van tijdelijk vermaak tot een blijvende bezigheid — iets dat met de jaren een steeds sterkere greep op het kind krijgt, in plaats van dat het kind eroverheen groeit. En het mag ook niet de weg openen voor een toekomst als beroepsvermaker. Het hoort vermaak te zijn dat het kind naar het gezin tóé trekt, niet ervandaan.
In elk goed geordend gezin hoort het zo te zijn dat een kind thuis méér plezier vindt dan ergens anders. En of dat zo is, hangt voor een groot deel af van het soort vermaak dat thuis voor het kind beschikbaar is. Het is niet genoeg dat er thuis vermaak is. Het moet vermaak zijn dat ergens anders niet net zo goed beleefd kan worden. Menig ouder maakt de fout dat hij zijn kinderen thuis probeert te houden door er vermaak in huis te halen dat juist het verlangen wakker maakt om er voor iets soortgelijks — verser of in meer afwisseling — op uit te trekken. Wijze ouders zorgen dat hun kinderen thuis vermaak hebben dat buiten het huis niet net zo goed te beleven valt.
Een kind kan thuis zo'n "poppenhuis" hebben, zo'n verzameling poppen en poppenmeubeltjes, zo'n "speelkast", zo'n voorraad bouwblokken en mechanisch speelgoed, zo'n kelder of zo'n zolder, dat in geen ander huis te vinden is. Dan is thuis zijn met deze dingen aantrekkelijker dan ergens anders zijn zonder deze dingen. Er kan thuis zo'n belangstelling worden gewekt voor het maken van plakboeken, voor schilderen, voor snoep maken — met alle voorwaarden om er ook echt mee aan de slag te kunnen — dat van huis weggaan op dat punt verlies zou betekenen, in plaats van winst. Zingen en muziek kunnen zo'n centrale plek innemen in het gezinsleven, dat het kind het buitenshuis ook mist. En zo kan het zijn met gezelschapsspelletjes die een mate van kennis en intelligentie vragen die je in andere huizen niet zomaar vindt. Al dit soort vermaak werkt naar het thuis van de kinderen toe, in plaats van ervan af. En daarin ligt hun voordeel. Het is aan de ouders om dit voor hun kinderen te regelen — of de prijs te betalen van het ontbreken ervan.
Kinderen zullen hoe dan ook vermaak hebben — of hun ouders nu het vermaak voor hen kiezen, of dat ouders het aan de kinderen overlaten om zelf te kiezen. Het vermaak van kinderen zal hen óf vooruithelpen óf schade brengen. Aan de ouders is dus de keus: laten ze de kinderen zelf hun vermaak kiezen, met de waarschijnlijkheid dat de kinderen kiezen tot hun eigen schade — of kiezen de ouders behulpzaam vermaak voor hun kinderen, en maken zij dat vermaak aantrekkelijker dan het schadelijke? De uitkomst van deze keuze is belangrijk voor de ouders, en nog veel belangrijker voor de kinderen.
