Geloof hoef je niet in een kind in te planten, want het zit er van begin af aan al in. Wat wél nodig is, is een kind vormen in zijn geloof, zodat het de goede richting krijgt en wijs tot ontwikkeling komt. Elk kind heeft van nature een aanleg voor geloof, net zoals het een aanleg heeft voor eetlust. De aangeboren drang om voedsel te zoeken is in een gezond kind niet werkelijker of sterker dan de drang om zich aan een ander vast te klampen en die ander te vertrouwen. Beide aanleggen zijn er al — en beide hebben vorming nodig.
Het geloof waar we het hier over hebben, is het geloof dat op een persoon rust — niet dat zogenaamde "geloof" dat neerkomt op het beamen van een reeks geloofsstellingen. Echt geloof rust altijd op een persoon. Elk ander gebruik van het woord is slechts een losse manier van spreken en kan gemakkelijk misleiden. Een van de beste omschrijvingen van Christelijk geloof is: "Het toevertrouwen van de ene persoon, een zondaar, aan een andere persoon, een Verlosser." Zelfs voordat een kind oud genoeg is om iets over een Verlosser te leren, is de aanleg tot geloof al een van zijn eigenschappen — net zoals de aanleg tot honger er al is voordat het kind weet welk voedsel bij hem past. Als een moeder, een verzorgster of zelfs een vreemde een vinger in het mollige handje van een baby legt, sluit dat handje zich om de aangeboden vinger en klampt zich eraan vast alsof zijn leven ervan afhangt. Pas als een kind heeft leren wantrouwen, zeggen we dat het "oud genoeg is om bang te zijn." Zolang het geloof van een kind nog onverstoord is — en ook wanneer dat geloof onderscheidend is geworden — heeft het wijze sturing en ontwikkeling nodig. Daarom hebben zij die de verantwoordelijkheid voor die vorming dragen, wijsheid en zorgvuldigheid nodig.
De aanleg tot geloof is aangeboren, maar kennis van Degene op Wie dat geloof met uiteindelijke zekerheid kan rusten, is dat niet. Kennis van God komt tot de mens door openbaring. En wie verantwoordelijk is voor de morele vorming van een kind, heeft de plicht om dat kind kennis van God te openbaren. Maar een kind kan God net zo goed begrijpen en een juist beeld van Hem vormen als de diepzinnigste filosoof. Het hoeft niet stap voor stap in die kennis geleid te worden. Zodra het in staat is om te leren dat zijn stem gehoord kan worden door zijn liefdevolle moeder of liefdevolle vader in een andere kamer, is het ook in staat om te leren dat zijn stem gehoord kan worden door een liefdevolle Vader die het nooit heeft gezien — die altijd binnen gehoorsafstand is, maar nooit binnen zicht; die de liefdevolle Vader is van zijn vader en moeder, en van hemzelf en iedereen; die alle dingen kan doen, en die alle dingen zeker goed zal doen. Vanuit deze waarheid kan een kind in geloof leren bidden tot God, zo vroeg als het spreken kan, en zelfs al iets van de betekenis van het gebed begrijpen voor het verstaanbare woorden uit kan spreken.
Vanaf het allereerste begin kan een kind de grote waarheden over Gods natuur en de reikwijdte van Gods kracht net zo volledig in zich opnemen als een theoloog. Je hoeft dus niet bang te zijn dat je een kind in dit opzicht te veel aanbiedt — als je het maar in eenvoud aanbiedt als heldere waarheid, zonder pogingen tot uitleg.
Bisschop Patteson ontdekte bij zijn zendingswerk onder de eilandbewoners van de Stille Zuidzee dat het het beste was om met het Evangelie van Johannes te beginnen wanneer hij de inboorlingen onderwees in het geloof. Dat vonden zij makkelijker dan de historische boeken van de Bijbel. Met kinderen is het ongeveer net zo. Zij kunnen de diepste waarheden van de Bijbel ontvangen zonder enige uitleg. Als ze ouder zijn, zullen ze beter toegerust zijn om de moeilijkheden van eenvoudig godsdienstonderwijs aan te kunnen. De gedachte dat een kind eerst de grote lijn van het Bijbelverhaal moet kennen voordat het de centrale waarheid kent — dat Jezus Christus zijn liefdevolle Verlosser is — is net zo onredelijk als de gedachte dat een kind eerst de anatomie van het menselijk lichaam moet kennen voordat het kan geloven in de liefde van zijn moeder.
De eerste les in de vorming van het geloof van een kind is dat het in God moet geloven. Veel kinderen wordt geleerd dat ze vertrouwen moeten hebben in de kracht van het gebed, of vertrouwen in het belang van goed gedrag, zonder dat hun wordt getoond dat hun geloof volkomen en onvoorwaardelijk op God moet rusten. Zo wordt het kind geleerd dat het mag verwachten alles te krijgen waar het om bidt; en dat het, als het braaf is, een zegen mag verwachten, terwijl het die niet mag verwachten als het stout is. Met zo'n vorming wordt het geloof van het kind weggetrokken van God en komt het te rusten op zijn eigen gedrag — terwijl zijn geloof juist gevormd hoort te worden om te rusten op de God tot Wie het bidt, en uit liefdevolle gehoorzaamheid aan Wie het ernaar streeft goed te zijn.
Als je een kind vertelt dat God hem in staat en bereid is álles te geven waar het om bidt, neemt het kind dat meteen als waarheid aan en bidt om een mooie dag, als het een mooie dag wil. Komt de mooie dag er ook echt, dan wordt het geloof van het kind in het gebed bevestigd. Maar wordt het een stormachtige dag, dan raakt het kind in verwarring, en er sluipt al snel twijfel in: of het gebed wel altijd zo krachtig werkt als hem was geleerd. Zo gaat het ook wanneer het kind bidt voor de gezondheid van iemand van wie het houdt, of om een geschenk dat het graag wil krijgen, of om succes in iets waar het zich voor inzet — en de uitkomst dan niet overeenstemt met zijn verzoek.
Maar als je een kind duidelijk uitlegt dat God beter weet wat goed voor ons is dan wijzelf, en dat God, hoewel Hij graag heeft dat we met al onze wensen en al onze zorgen bij Hem komen, het aan Zichzelf houdt om te bepalen wat Hij ons precies geven en voor ons doen zal — dan is het kind bereid die uitleg als waarheid aan te nemen. En dan raakt zijn geloof in God niet in het minst aan het wankelen wanneer het merkt dat God ervoor heeft gekozen iets anders te doen dan het in zijn gebed had gevraagd. Aan alle kanten worden kinderen geleerd om te vertrouwen op het gebed in plaats van op God. En het gevolg is dat hun geloof voortdurend klappen krijgt te verduren die er nooit waren geweest als hun geloof gevormd was om op God te rusten in plaats van op het gebed.
Als je een kind vertelt dat God van goede kinderen houdt en niet van stoute kinderen, zal het je geloven. Meent het dan dat het een goed kind is, dan zal het blij zijn dat er een God is die hem waardeert. Maar weet het dat het een stout kind is, dan kan het er juist verdrietig van worden dat er een God in het heelal is die zijn vijand is. Voor zover zo'n vorming zijn natuurlijke werk doet, wordt het kind in dat geval niet gevormd om op God te vertrouwen, maar om te vertrouwen op zijn eigen verdiensten als middel om zich aan te bevelen bij de God die je hem zo verkeerd hebt voorgesteld. Maar als je het kind vertelt dat God liefde is, dat Zijn liefde ongebroken uitgaat naar allen, zelfs naar hen die geen liefde voor Hem hebben — dat God er graag op uit is dat kinderen goed zijn, maar dat Hij hen teder liefheeft, juist terwijl ze nog heel stout zijn — dan zal het kind die grote waarheid dankbaar aannemen. Dan is het eerder bereid in God te geloven en goed te wíllen zijn, omdat de liefdevolle God er graag op uit is dat het goed is. Zo kan het geloof van een kind in God het middel worden om zijn verlangens te wekken en vorm te geven naar het goede.
Om het geloof van een kind in God helderder en concreter te vormen, mag je hem het feit van de Menswording onthullen in heel de rijkdom van zijn diepste betekenis. Een heel jong kind kan de waarheid vatten dat God in Zijn liefde Zijn Zoon in deze wereld heeft gezonden als een klein kind, met de naam Jezus — dat betekent: Verlosser; dat Jezus opgroeide van kind tot man, dat Hij van kleine kinderen hield, dat Hij voor hen gestorven is, dat Hij opstond uit de doden en opvoer naar de hemel; dat Hij nog steeds van kinderen houdt, dat Hij teder over hen waakt, dat Hij klaarstaat om hen in al hun beproevingen en noden te helpen en dat Hij voor eeuwig hun Verlosser wil zijn. Met deze kennis van Jezus als de Vertegenwoordiger van God kan een kind gevormd worden om Jezus te allen tijde te vertrouwen; om zich veilig te voelen in duisternis en gevaar vanwege Zijn nabijheid, Zijn liefde en Zijn kracht; om zeker te zijn van Zijn meeleven en op Hem te rusten als een Verlosser die volkomen toereikend is. Dat een kind tot zulk geloof in staat is, staat eigenlijk niet ter discussie. De enige vraag, als er al een vraag is, is of iemand anders dan een kind tot zulk geloof kán komen. Eén ding is zo zeker als de woorden van Jezus waar zijn, namelijk dit: "Voorwaar, Ik zeg u: wie het Koninkrijk van God niet ontvangt als een kind, zal het beslist niet binnengaan" (Markus 10:15). Met andere woorden: het geloof van een klein kind is een voorbeeld voor gelovigen van elke tijd.
Het vormen van het geloof van een kind is de meest fijnzinnige en belangrijkste taak die op de schouders rust van wie zich aan de opvoeding van kinderen wijdt. Er staat hier meer op het spel voor het welzijn van het kind, en meer hangt hiervan af voor zijn blijdschap en vruchtbaarheid in het leven, dan van welk ander onderdeel van de opvoeding ook. Wie het geloof van een kind op de juiste wijze wil vormen, heeft wijsheid nodig, en nog veel meer: hij heeft zelf dat geloof nodig waarin hij het kind dat aan hem is toevertrouwd, juist wil vormen. Een ouder moet er in het bijzonder op letten dat hij de liefdevolle neigingen van het geloof van een kind niet onnodig afremt of belemmert. Het is immers onze Heere Zelf die gezegd heeft: "Maar wie een van deze kleinen, die in Mij geloven, doet struikelen, het zou beter voor hem geweest zijn dat een molensteen aan zijn hals gehangen was en hij in de diepte van de zee gezonken was" (Mattheüs 18:6).
